CONFLIT SFR LA VALEUR DES THEORIES PHYSIQUES 283 
theses non fingo. Les iiiodernisaiits nous proposent 
pour modèle cette prudente réserve, ce qui n’einpèche 
pas de nombreux et savants physiciens de chercher 
encore aujourd’hui à éclaircir cette énigme. Deux solu- 
tions du prolilème se sont présentées à eux. Les forces 
centrales peuvent être une jiropriété essentielle des 
éléments matériels, inséparable de leur substance, 
constituant une de leurs facultés actives ; le phéno- 
mène aurait pour cause son agent lui-même ; c’est ce 
qu'ont admis les tenants de l’action à distance, le P. Bos- 
covich, Cauchy, de Saint- Venant , et d’autres (1). 
L’école d(' Faraday a fait au contraire du milieu inter- 
posé le siège de la production et de la transmission des 
forces ; pour elle, le phénomène est composé, il est la 
résultante d'autres, notamment de mouvements et de 
chocs, dont les lois sont inconnues ; avant Faraday, 
Lesage avait déjà émis d’ingénieuses idées sur le sujet ; 
elles ont été reprises, rajeunies et présentées sous une 
forme meilleure par le P. Leray, Lorentz, Langevin, 
etc. La gravitation serait dès lors attribuée à une cause 
seconde, tandis que pour Boscovich c’était l’etlét immé- 
diat d’une cause première. Les deux thèses ont été 
logiquement soutenues ; la seconde semble prévaloir, 
et pourtant il serait téméraire de prendre définitive- 
ment parti pour l’une contre l’autre, aussi longtemps 
qu’un argument plus péremptoire n’aura pas été pro- 
duit. 
Les phénomènes de l’affinité nous a[)portent une 
preuve non moins significative de l’incertitude qui 
règne sur l’ordre des causes. Les chimistes ignorent 
encore pourquoi deux grammes d’hydrogène se com- 
binent avec seize d’oxygène, et non pas avec quinze 
ou dix-sept ; ils ne l’ignoreront jias toujours, s’ils 
(1) Carbonnelle, op. cit.. p. H)5 et suivantes : le savant .lésnite se ran- 
geait délibérément aux côtés de son iliustre confrère le I*. Boscovich et de 
son ami de Saint-Venant : c'était en 1S81. 
