LA NATURE DES RAYONS X 
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Par contre, dès le début, on avait reconnu l’action 
actinique ou photographique des nouveaux rayons. 
De plus, dès 1899, Ilaga et Wind avaient observé des 
phénomènes de diffraction. A*oici comment. 
Un faisceau de rayons X limité par une fente étroite, 
ménagée dans un écran, opaque pour ces rayons, une 
plaque de plomb, par exemple, va dessiner l’image de 
cette fente sur une pellicule photographique disposée 
au delà de la fente. Or, à mesure qu’on rétrécit la 
fente, son image actinique, qui se rétrécit d’abord elle- 
même, cesse de s'amincir, à })artir d’un certain point, 
pour s’élargir de nouveau. On reconnaît le phénomène 
de la diffraction et sa cause : c'est l’aire de la fente elle- 
même qui doit être considérée comme la source unique 
des radiations propagées au delà de l’écran. En effet, 
lorsqu’un point de cette aire se met à vibrer parce qu’un 
rayon y passe, il devient lui-même le centre d’un ébran- 
lement qui se transmet en tous sens. Les rayons ainsi 
produits sont dits «rayons diffractés ». Sans rap}>eler 
tout le mécanisme de la diffraction, où interviennent des 
phénomènes d’interférence qui limitent, malgré tout, 
dans l’espace, l’épanouissement du faisceau de rajmns 
dont la fente doit être regardée comme la source, nous 
constatons que tout se passe comme si les rayons 
contournaient en partie les bords de la fente, élargissant 
ainsi en éventail le pinceau de rayons que la fente limi- 
terait, si ces rayons se propageaient en ligne droite sui- 
vant les lois de ropti({ue géométrique. 
L’expérience de Haga et Wind fut reprise, dans la 
suite, par Walter et Pohl. On peut déduire de leurs 
mesures que l’ordre de grandeur de la longueur d’onde 
des rayons X est de 10 ®cm., c’est-à-dire de un dix- 
millionième de millimètre, tandis que celle des radia- 
tions lumineuses est. on le sait, de l’ordre de 10~' cm. 
Barkla découvrit, en 190.5, un nouvel indice de 
parenté des rayons lumineux et des rayons X : ceux- 
ci pouvaient se polariser. Il observa le maximum d’in- 
