Connaissons - nous 
le Plan de l’Univers ? 
C’est toujours pour moi un étonnement nouveau de 
constater à quel point les anciens, dont l’imagination 
fut cependant si riche, restèrent dans l’ignorance de 
la structure de l’ Univers. En admettant même qu’ils 
n’eussent aucun moyen de supputer les distances 
célestes, un fait aurait dû les frapper, je veux dire la 
disposition des étoiles sur le firmament. Car personne 
n’y fait allusion. Galilée lui-même, qui ne vint qu’au 
xvn e siècle, n’y pensa pas. Kepler à la même époque 
se hasardait à dire : « La place où est situé le Soleil 
est près de l’anneau stellaire qui forme la Voie lactée. 
Cette position est indiquée par cette circonstance que 
la oie lactée présente à peu près l’aspect d’un grand 
cercle, et que l’intensité en est sensiblement la même 
dans toutes ses parties » (1), mais l’illustre savant, 
dont le génie intuitif devait construire la base de la 
Mécanique céleste, ne soupçonna même pas que l’accu- 
mulation des étoiles augmente à mesure que nous 
approchons de la Voie lactée. 
Celui qui le premier paraît s’être formé une idée très 
approchée de la constitution du monde stellaire, fut 
Thomas Wright, fils d’un charpentier de Byer’s Green, 
près de Durham. Son Hypothèse de VTJnivers, parue 
en 1750, renferme des aperçus vraiment remarquables 
pour l’époque : Th. Wright regardait, en effet, « les 
(1) Cité par Arago : Astr. pop., p. 7, t. II. 
