6 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
étoiles fixes non comme une fourmilière dispersée sans 
ordre et sans dessin, mais comme un ensemble d’astres 
soumis à une organisation systématique et obéissant à 
une attraction générale vers un plan principal des 
espaces qu’ils occupent ». 
Kant publia sa Théorie du Ciel en 1755 et ce fut là 
qu’il reprit pour son propre compte l’idée de Wright, 
mais non toutefois sans la perfectionner : «Si l’on jette 
les yeux sur le ciel étoilé par une nuit bien claire, on 
y remarque une bande lumineuse, où une multitude 
d’étoiles plus condensées que partout ailleurs, se con- 
fondent en raison de leur grand éloignement et pro- 
duisent une blancheur uniforme, à laquelle on a donné 
le nom de Voie lactée ». Elle suit sans interruption, 
dans sa continuité, la trace d’un grand cercle dans le 
ciel. Kant conclut alors que les étoiles se massent les 
unes derrière les autres au voisinage de ce plan qui 
passe par notre point de vue. Même « les étoiles, 
ajoute-t-il, qui ne sont pas comprises dans la bande 
blanchâtre de la Voie lactée, paraissent d’autant plus 
pressées et ramassées qu’elles sont plus voisines de 
cette zone; si bien que, des deux mille étoiles que l’œil 
nu aperçoit au ciel, la plus grande partie se rencontre 
dans une zone assez étroite, dont la Voie lactée occupe 
le milieu » (1). 
L’idée était bien lancée cette fois ; elle était simple, 
elle faisait ima^e, elle devait attirer l’attention des 
astronomes. Aussi, lorsque William Herschel, vingt 
années plus tard (1775), entreprit sa première « revue 
du ciel », son but n’était pas seulement de découvrir 
des astres nouveaux, mais de reconnaître la construc- 
tion intime de l'Univers : « Ceci, disait-il lui-même 
en 1811, a toujours été le but ultime de mes obser- 
vations ». 
(1) Histoire générale et Théorie du Ciel de Ivant : Traduction de C. Wolf, 
p. 133 et suiv. 
