CONNAISSONS -NOUS LE PLAN DE L’UNIVERS? 7 
En fait, toutes ses notes, tous ses mémoires, tous ses 
écrits le ramenaient à cette question fondamentale ; 
mais pour connaître ses hypothèses successives, les 
moyens mis en œuvre pour les vérifier ou les infirmer, 
pour jouir de la façon vive et alerte, dont il exposait 
scs idées, il faut parcourir les trente-neuf volumes des 
Philosophical Transactions de la Royal Society de 
Londres. C’est là, dans plus de soixante-dix Mémoires, 
qu’il montre, en un style toujours vigoureux et ardent, 
les différentes théories qu’il imagine de 1780 à 1818 
pour satisfaire les résultats de ses extraordinaires 
observations. 
Ses premières conclusions furent publiées en 
juin 1784 : La Voie lactée telle qu’elle nous apparaît 
ne serait qu’une projection d’un disque plat, de contour 
très irrégulier avec une profonde fissure, correspon- 
dant aux deux branches entre le Cygne et le Scorpion. 
C’était, sinon se rallier aux idées de Wright, du moins 
les appuyer à l’aide de la méthode expérimentale. 
Mais bientôt Herschel revint sur ses propres conclu- 
sions ; la fameuse « Théorie du disque plat » ne satis- 
faisait plus son esprit ; pour rendre compte des jauges 
stellaires et de la distribution apparente des étoiles, il 
fallait admettre que ces dernières étaient répandues 
plus ou moins uniformément à l’intérieur d’un volume 
immense, rappellant grossièrement une lentille bicon- 
vexe. 
Quant à l’étendue de cette gigantesque formation, 
Herschel désespéra toujours de pouvoir la fixer approxi- 
mativement : «Je ne puis avec mon télescope de vingt 
pieds, écrivait-il, sonder la profondeur de la Voie 
lactée. Notre Soleil, ainsi que toutes les étoiles visibles 
à l'œil nu, forment un amas central, profondément 
plongé dans la Voie lactée, dont il fait partie intégrante. 
Et si, en certains endroits, nous ne pouvons pas résoudre 
complètement cette formation, c’est qu’elle est réelle- 
ment insondable, sans limite ». 
