REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
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» que le pouvoir diélectrique d’un milieu transparent 
» soit égal au carré de son indice de réfraction », et il 
eonstate que c’est à peu près vérifié pour la paraffine. 
Il entrevoit alors, dans une intuition géniale, que 
l’œuvre de Fresnel peut être traduite en langage élec- 
tromagnétique, et il annonce que la lumière est un 
phénomène électrique! Et il crée de toutes pièces cette 
théorie merveilleuse, qui ne pouvait sortir que du 
cerveau d’un dieu, au témoignage d’un physicien 
allemand, peu enthousiaste de sa nature et non pro- 
digue des expressions de son admiration pour la science 
anglaise (i). 
La théorie dont je veux parler est connue sous le 
nom de théorie électromagnétique de la lumière. Ingé- 
nieuse fantaisie de mathématicien, a-t-on dit d’abord, 
poème mathématique admirable, grandiose création 
d’une imagination puissante, une vue d’aigle, dit-on 
généralement aujourd’hui. Quelle que soit l’opinion 
que l’on en ait, il faut reconnaître que cette théorie 
constituait une extraordinaire nouveauté, en l’année 
1873. Alors la majorité des physiciens, enfin conquise 
à la théorie des ondulations, admettait que ce qui se 
propage dans l’éther ne pouvait être qu’un mouvement 
de ses éléments. 
Cette nouveauté, il fallait l’expliquer, la justifier, en 
démontrer la vérité. L’argumentation reposait sur des 
calculs, dont nous ne pouvons ici que signaler l’exis- 
tence, et sur des considérations logiques, que nous 
essaierons de résumer et de lier le mieux qu'il nous 
sera possible. 
« Remplir l’espace d’un nouveau milieu toutes les 
» fois que l'on doit expliquer un nouveau phénomène, 
» ne serait point un procédé très philosophique », écrit 
(1) « Ist t'.s ein Gott der diese Zeichen schrieb ? » Boltzmann a inscrit ces 
mots en exergue de ses Vorlesungen iiber Maxwell’s Théorie (Leipzig, 1891 ); 
traduction libre : Incessu patuit deus ! 
