l’électricité, substance ou accident ? 
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se portant d’une extrémité des circuits à l’autre, s’ac- 
cumulerait aux pôles, se condenserait par suite et se 
raréfierait, comme le fait l’air dans les vibrations 
sonores, et elle engendrerait des vibrations longitudi- 
nales. «Mais Maxwell n’admet que des courants fermés; 
» cette accumulation est dès lors impossible et l’élec- 
» tricité se comporte comme l’éther incompressible de 
» Fresnel ; ses vibrations sont transversales » (1) ; il 
démontre de plus que, dans un milieu isotrope, la 
densité reste constante, et il en déduit que le déplace- 
ment est perpendiculaire au plan depolarisation, comme 
le suppose la théorie de Fresnel. 
Maxwell retrouvait de la sorte tous les éléments du 
mécanisme des ondes lumineuses; c’était un triomphe, 
un premier triomphe ; mais il fallait autre chose pour 
arracher aux physiciens « séduits plutôt que convain- 
cus », un assentiment complet ; ces vues de l’esprit 
avaient besoin d’une confirmation expérimentale. La 
relation K =-- n , trouvée exacte pour les gaz et quelques 
liquides, ne se vérifiait ni pour l’eau, ni pour le verre, 
ni pour beaucoup de solides (2). La thèse de Maxwell 
attendait donc toujours son expérience cruciale ; il 
fallut l'attendre vingt ans. Ce fut l’œuvre de Hertz. 
Celui-ci a raconté, en 1889, aux naturalistes et 
médecins allemands, réunis en congrès à Heidelberg, 
comment il fut amené à entreprendre les travaux qu’il 
a eu le rare bonheur de mener rapidement à bonne fin 
et qui ont immortalisé son nom (3). 
(1) Cf. H. Poincaré, La théorie de Maxwell , p. 18; Electricité et Opti- 
que, p. 170. 
(4) Lorsque .Maxwell formulait la loi K = n-, il ne connaissait que le pou- 
voir de la paraffine K = 1,97, dont la racine carrée est 1,405 : or, n = 1,422; 
l’écart était notable, mais ces chiffres se rapportaient à deux états différents. 
On s’accorde aujourd’hui à admettre que la relation serait vérifiée si l’on 
comparait les résultats obtenus dans des conditions identiques, et si l’on 
opérait sur des isolants parfaits avec des ondes de longue période. 
(3) La conférence de Hertz avait pour titre : L’Identité de la lumière et de 
l'électricité ; elle a été traduite et publiée par la Revue Scientifique, dans 
le numéro du 20 octobre 1889. 
