REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
78 
Pas plus que Faraday, Maxwell n’avait réussi à 
démontrer, par une expérience indiscutable, que la 
propagation des forces à travers le diélectrique exige 
réellement un temps déterminé : tous les essais effec- 
tués dans ce but avaient échoué. De quoi s’agissait-il 
en somme ? De décharger une bouteille de Leyde et 
d’observer s’il y avait un retard dans l’oscillation d’un 
électroscope voisin. Gomme celui-ci ne pouvait guère 
être éloigné de la bouteille que d’une dizaine de mètres, 
il fallait apprécier un intervalle de temps de l’ordre 
des millionièmes de seconde. C’était assurément une 
opération délicate, mais Foucault en était venu à bout, 
puisqu’il avait mesuré en chambre la vitesse de la 
lumière. Malheureusement, en électricité, la difficulté 
la plus grande ne consistait pas dans l’appréciation 
d’un intervalle de temps excessivement court ; elle 
résidait surtout en ce que l’on ne possédait pas de 
repère assez bref et assez précis pour marquer le 
moment initial et final du phénomène de propagation. 
« Lorsque nous voulons, disait Hertz, prendre une 
» longueur jusqu’au dixième de millimètre, nous n’en 
» marquons pas le commencement par un gros trait à 
» la craie ; si nous voulions déterminer un temps au 
» millième de seconde près, il serait absurde d'en 
» marquer le début par le son d’une grosse cloche ». 
Le fruit des longues réflexions du jeune savant (il 
avait alors 24 ans) fut qu’il fallait renoncer à résoudre 
le problème directement : au lieu d’aborder l’obstacle 
de front, il le tourna, conformément aux préceptes de la 
stratégie. 
De célèbres expériences de Feddersen, dont lord 
Kelvin avait donné la théorie, lui servirent de point 
de départ. 
Un condensateur, qui se décharge à travers un con- 
ducteur ayant une capacité G et une self L, ne le fait 
pas d’un coup et en un seul temps, mais d’une façon 
