l’électricité, substance ou accident ? 89 
» rien » (i) ; en effet, on ne rencontre pas de quantités 
d’électricité plus petites que cette dernière parcelle de 
matière. 
Les électriciens faisaient donc derechef de l’électri- 
cité une chose, une substance, possédant une existence 
propre; non pas assurément qu’ils revinssent simple- 
ment aux deux fluides de Symmer, mais ils matériali- 
saient de nouveau cet agent, dans lequel ils n’avaient 
plus voulu trouver naguère qu’une condition, et une 
manière d’être. On reprenait des idées, mises au rebut 
peu de temps auparavant, ce qui provoquait de la part 
d’Henri Poincaré la spirituelle boutade que voici : « il 
» y a quinze ans à peine, il n’y avait rien de plus 
» ridicule, de plus naïvement vieux jeu que les fluides 
» de Coulomb, et pourtant les voilà qui reparaissent 
» sous le nom d’électrons » (2). Ils reparaissaient sous 
un nom et sous un vêtement différents, mais c’étaient 
bien eux, on ne pouvait s’y tromper. Ils reparaissaient, 
parce qu’on avait besoin d’eux : la discipline intellec- 
tuelle, conçue en dehors d’eux, avait été trop incohé- 
rente en quelques-uns de ses chapitres pour s’imposer 
à la science ; en d’autres, elle avait été tellement artifi- 
cielle dans son ingéniosité, en plusieurs, elle s’était 
montrée si impuissante et si nettement incorrecte qu’on 
s’en était lassé et qu’il avait fallu s’en séparer. La 
considération d’une substance électrique venait sauver 
une situation perdue. Nous avons constaté ci-dessus 
avec étonnement que la théorie matérielle ait témoigné 
d’une si grande force de résistance contre les thèses 
nouvelles ; elle la devait non seulement aux facilités 
d’exposition qu’elle possédait, mais plus encore à la 
( 1 ) Lodge, Modem Views on Electricity ; cité par M. Drumaux, dans la 
Théorie corpusculaire de l'Electricité ( l’aris, Gauthier-Villars, 1911), p. 10. 
(2) H. Poincaré, La Science et l’Iiypotlièse, p. 194. C’est M. Johnstone 
Stoney qui a donné en 1874, le nom d 'Electron à l'atome d’électricité, que 
lord Kelvin eût voulu appeler l 'Electrion. 
