l’électricité, substance ou accident ? 
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Les rayons X ne jouissent pas seuls de la faculté de 
décharger les conducteurs électrisés : ils la partagent 
avec les rayons cathodiques et les radiations ultra- 
violettes, mais ces dernières n’agissent que sur des 
charges négatives, et leur influence est plus marquée 
pour certains métaux que pour d’autres. Une analyse 
judicieuse des faits a montré que ces effets peuvent 
être attribués à une certaine conductibilité acquise par 
l’air ambiant, qui se développe aussi au voisinage d’un 
corps incandescent, d’une flamme, d’un fragment de 
phosphore, etc. Mais cette conductibilité, à laquelle on 
a donné le nom significatif d 'ionisation, pour des raisons 
que nous dirons plus loin, présente des caractères spé- 
ciaux, qui déroutent toutes les notions que l’on possé- 
dait relativement à la conduction. Ainsi la résistance 
d’une colonne de gaz n’est plus calculable par la loi 
d’Ohm et de Pouillet, et, contrairement à toute attente, 
elle diminue en certains cas lorsque sa longueur 
augmente ; M. Righi a même fait la découverte para- 
doxale que l’on peut faire perdre de la conductibilité à 
une tranche d’air comprise entre deux plateaux métal- 
liques parallèles électrisés en signe contraire. Ces 
phénomènes et d’autres encore, qui seront décrits ulté- 
rieurement et étudiés par le détail, ne trouvaient pas 
de place dans le cadre du concept faradique maxwel- 
lien : on en fit la troublante constatation au seuil du 
xx e siècle, à l'époque même où le savoir et l’habileté des- 
praticiens de l’électricité enfantaient des merveilles. 
Remarquons qu’en ce même temps les idées atomis- 
tiques prenaient une place prépondérante en physique, 
au détriment du dynamisme ; la discontinuité de la 
matière et sa structure granulaire étaient un fait acquis, 
mais au lieu de considérer des éléments agissant les 
uns sur les autres, à distance, on les faisait se mouvoir 
et s’entre-choquer ; la théorie cinétique reprenait 
faveur, et toutes les dernières découvertes relatives 
