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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
III 
LE PETROLE (1) 
Le pétrole brui est pour la Société moderne une richesse 
énorme; on en retire la gazoline, employée pour les moteurs 
d’automobiles et d’aviation, le pétrole lampant, qui est resté le 
mode d’éclairage préféré dans les campagnes éloignées;, et enfin, 
l’huile minérale, le plus estimé de tous les lubrifiants. Dans les 
pays où manque le charbon, le pétrole brut le remplace avan- 
tageusement, et de plus en plus les navires de guerre, et même 
ceux de commerce, l’utilisent de préférence à la houille pour le 
chauffage des chaudières. Le traitement des sous-produits pro- 
venant de sa distillation fractionnée forme le point de départ 
d’une industrie chimique nouvelle, à peine naissante, qui déjà 
donne les plus belles promesses d’avenir. 
L’état liquide dans lequel le pétrole brut se présente lui 
assigne une place à part dans les produits du sous-sol et en sim- 
plifie de beaucoup l’extraction et la manutention. Les gisements 
importants qu’on a découverts ont permis de développer large- 
ment son emploi et d’en user sans restriction. Cependant, la 
consommation énorme qu’on en a faite, surtout durant la grande 
guerre, commence à entraîner des eflets sensibles et l’épuise- 
ment des sources actuelles dans un avenir qui ne parait plus 
très éloigné doit retenir l’attention de l’économiste et de l’ingé- 
nieur avertis. 
Le pétrole non raffiné est un liquide huileux d’aspect fort 
différent suivant les localités d’où il provient. Au point de vue 
chimique, c’est un composé extrêmement complexe d’hydro- 
carbures divers renfermant en petite quantité des sulfures ainsi 
que des produits oxygénés et nitreux. Il se présente comme une 
mixture de liquides différents dissous les uns dans les autres et 
contenant en solution du gaz naturel et des corps solides. Exposé 
à l’air il s’épaissit graduellement; il abandonne d’abord son 
gaz naturel, puis successivement par évaporation ses composés 
liquides, les plus volatils disparaissant les premiers. Il ne reste 
finalement qu’un résidu solide qui permet de classer les pétroles 
(I) D’après General Electric Review, mars 1920. 
