l’électron, grain d’électricité 
369 
place dans le cadre d’une théorie, qui ne voulait con- 
naître que des manières d’être ; il était difficile d’ap- 
puyer des déformations de l’éther sur des ions ; cette 
théorie ne correspondait pas mieux avec les faits 
révélés par les rayons cathodiques, anodiques, X et 
autres, et par les radiations a, p et y, émanées des corps 
radioactifs et présentant tous les caractères d’une 
émission d’électricité. 
En étudiant plus complètement les courants qui 
traversent les coupures pratiquées dans les conduc- 
teurs liquides et gazeux, on constata que les observa- 
tions ramenaient invinciblement l’esprit à la considé- 
ration d’une substance existant réellement, passant 
effectivement d’un bord de la coupure à l’autre, possé- 
dant une structure discontinue, dont les corpuscules 
représentaient individuellement une quantité élémen- 
taire : cette considération n’avait pas échappé, nous 
l'avons déjà dit, à la clairvoyance de Maxwell et de 
Helmholtz ; mais ces maîtres n’eurent qu’une vision 
fugitive de cette constitution moléculaire, qui s’est 
révélée si clairement à nous au cours des dernières 
années. 
Hittorf avait bien, dès 1869, en poussant le vide dans 
les tubes à gaz plus loin qu’on ne l’avait fait avant lui, 
acquis une idée assez juste du mécanisme des décharges 
à travers les gaz très raréfiés, et il avait signalé le 
phénomène de transport qui s’y manifeste. En perfec- 
tionnant la technique des tubes, Grookes fit un pas de 
plus vers la lumière, mais il était trop hypnotisé par la 
considération faradique de l’état radiant de la matière, 
et il commit la faute de rattacher trop étroitement les 
explications qu’il proposa à la théorie cinétique des 
gaz, alors dominante, et l’hypothèse du bombardement 
moléculaire, qu’il fît accepter, retarda l’interprétation 
exacte des apparences et le triomphe des idées vraies. 
Giese fut mis dans la bonne voie par ses belles 
