384 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
M. C. T. R. Wilson avait étudié cet intéressant 
phénomène en 1897, et il avait cherché à établir quelle 
détente adiabatique (c’est-à-dire accompagnée de refroi- 
dissement) était nécessaire pour donner lieu à une 
condensation sensible dans un air débarrassé de pous- 
sières, sursaturé au degré 8, ce qui signifie que la den- 
sité de sa vapeur est 8 fois celle de la vapeur saturante, 
dans les mêmes conditions; il constata que le rapport 
du volume final de détente au volume initial pouvait 
atteindre 1.38 sans que le brouillard y fût visible : il 
devenait très dense pour une détente légèrement 
supérieure. 
Or, des considérations théoriques avaient conduit 
M. J. J. Thomson à déclarer qu’une charge électrique 
devait favoriser la condensation (1) ; M. Wilson fut 
amené ainsi à observer la détente d’un gaz ionisé, et il 
découvrit qu’un gaz sursaturé au degré 4, subissant 
une détente 1,25, était envahi par un épais brouillard. 
Des électrons provoquent donc une condensation dans 
les gaz, à l’instar de ce qu’v opèrent des poussières 
solides. De là à affirmer que l’électricité présente une 
structure granulaire, il n’y avait qu'un pas à faire : 
M. Wilson ne le laissa pas faire à d’autres, et il pro- 
céda sans tarder à une contre-épreuve décisive. Par 
l’introduction de conducteurs électrisés, il est possible 
d’éliminer les électrons d’une région d’un gaz et de les 
refouler dans une autre : or, d’un côté, l’apparition du 
brouillard est retardée au point d’y être presque sup- 
primée, alors que de l’autre il se produit une conden- 
sation abondante. 
(1) Loril Kelvin avait d’abord démontré que la tension superficielle d'une 
très fine gouttelette est telle qu’elle ne pourrait conserver l'état liquide, mais 
que la tension opposée déterminée par l’électrisation en retarde la vaporisa- 
tion. M. .1. J. Thomson a développé cette théorie et il a prouvé que la charge 
naturelle de l’électron suffisait pour qu’un sphérule atomique échappât à la 
vaporisation. L’étude de Wilson a paru dans les Philosophical Transac- 
tions sous le titre Condensation of ÎVater Yapour in the presence of dust- 
free air and other gases ; année 1897. 
