l’électron, grain d’électricité 
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caractère d’une constante universelle(l). Ce caractère, 
la charge e le possède désormais à nos yeux d’une façon 
indéniable, car sa valeur est toujours la même, quel que 
soit le gaz ou le liquide au sein duquel la spliérule se 
précipite, et quelles que soient la dimension, la masse, 
la forme ou la nature de cette particule. Parfois, il est 
vrai, au milieu d’une observation, tout d’un coup, sans 
cause connue, sans que rien ne le fasse prévoir, la 
vitesse change brusquement ; que l’observateur ne s’en 
trouble pas ; qu’il mesure avec soin la nouvelle vitesse ; 
notre équation lui apprendra qu’alors la charge E a 
augmenté ou diminué, non pas d'une quantité quelcon- 
que, mais qu’elle a gagné ou perdu une, deux, trois ou 
n fois la valeur de e. C’est le granule qui s’est annexé 
ou qui a laissé échapper des électrons. La variation ne 
procédant jamais par fraction de e, il faut croire que e 
est indivisible, et insécable, comme l'atome d’autrefois. 
Les conséquences que nous déduisons de ces expé- 
riences s’imposent aux esprits les plus positifs et les 
plus circonspects : « Nous concluons, disait M.Langevin, 
» en 1912, à l’existence certaine du grain d’électricité 
» et de plus à son identité dans les électrolytes et dans 
» les gaz conducteurs » (2). T, a profession de foi était 
catégorique : aucun physicien n’a protesté, et pour cause. 
C’est qu’en effet de nombreux arguments, non moins 
décisifs, d’une saisissante convergence, sont venus 
confirmer et mettre au-dessus des doutes pragmatistes 
cette notion de l’électron, constituant un individu dont 
la charge négative est indivisible, comme il l’est 
lui-même. 
L’étude des tubes à vide va nous le faire voir, 
détaché de la matière dans son isolement, et se mani- 
festant à nous avec ses propriétés caractéristiques. 
(1) En unités pratiques cette charge est de 40 sextillionièmes de coulomb. 
(2) Eoc. cit. : Les grains d’électricité, page-57. 
