LA RADIOACTIVITÉ 
Au lendemain de la mémorable découverte des rayons X 
par Roentgen, les physiciens s’empressèrent de rechercher 
s’il n’existerait pas des substances capables d’émettre sous 
d’autres influences que le choc des rayons cathodiques, 
ces mystérieuses radiations qui traversent les corps opaques 
pour la lumière ordinaire. On sait que Henri Becquerel, 
le premier, rencontra dans le sulfate double d’uranyle et de 
potassium, en février 1896, une source de rayons capables 
d’impressionner la plaque photographique à travers le 
papier noir. C’était le premier corps radioactif , comme 
on dit aujourd’hui, et cette découverte allait poser aux 
physiciens un problème bien autrement ardu encore et' 
de portée autrement considérable que les rayons de 
Roentgen eux-mêmes. 
On put croire un moment que les bases les plus essen- 
tielles de l’édifice scientifique moderne allaient être ébran- 
lées. La loi fondamentale de la conservation de l’énergie 
semblait mise en défaut pour la première fois dans l’in- 
cessante émission de ces rayonnements qu’on aurait dits 
créés sans aucune intervention extérieure dans la matière 
qui les émettait. Et quand on eut reconnu que deux expli- 
cations seulement étaient possibles, ou bien l’absorption 
(1) Conférence faite à l’assemblée générale de la Société scientifique, à 
Bruxelles, le 4 mai 1905. 
