LA RADIOACTIVITÉ. 
7 
posé des résultats acquis expérimentalement (1). Après 
avoir rappelé brièvement l’historique de la découverte et 
indiqué les méthodes de mesure, nous étudierons succes- 
sivement les rayonnements des substances radioactives 
(et accessoirement les propriétés chimiques et physiques 
de ces substances), puis les émanations, la radioactivité 
induite, et enfin la théorie des changements atomiques. 
Historique 
On appelle radioactivité la propriété que possèdent 
certaines substances d’émettre spontanément des radiations 
capables de traverser les métaux ou d’autres corps 
opaques pour la lumière ordinaire. Ces radiations impres- 
sionnent les plaques photographiques et déchargent les 
corps électrisés en ionisant l’air. De plus, elles peuvent 
aussi, à l’état concentré, déterminer la phosphorescence 
et la fluorescence de certaines substances. Par ces 
caractères elles se rapprochent des rayons X, sans pour- 
tant, comme nous le verrons, pouvoir être confondues 
avec eux ; mais elles s’en distinguent essentiellement par 
la spontanéité et la continuité de leur action, en l’absence 
de toute cause étrangère connue. 
Le premier corps simple dont la radioactivité fut 
observée est l’uranium. En étudiant les radiations péné- 
trantes du sulfate double de potassium et d’uranyle décou- 
vertes par lui en 1896, H. Becquerel ne tarda pas à recon- 
naître que tous les sels de l’uranium jouissent du pouvoir 
radioactif et que le métal lui-même le possède à un degré 
supérieur. Cette propriété se trouva être insensible à tous 
les agents physiques ou chimiques connus ; elle n’a mani- 
(1J Notre guide principal sera le remarquable ouvrage Radio-activity de 
Rutherford, un des savants qui ont le plus activement contribué aux con- 
quêtes de la science dans ce nouveau domaine. Nous nous servirons aussi de 
la Thèse de M œe Curie. 
