LA RADIOACTIVITÉ. 
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vité du thorium. Mais ici les recherches sont trop peu 
avancées pour hasarder aucune affirmation. Il en est de 
même de quelques autres substances radioactives où on 
a cru rencontrer des éléments différents des précédents. 
Méthodes de mesure 
Parmi les propriétés des substances radioactives, il en 
est deux qui se prêtent à la mesure : leur action sur la 
plaque photographique, et l’ionisation des gaz dans leur 
voisinage. 
La première, fort employée au début, n’est plus guère 
en usage que pour l’étude de la courbure des rayons sous 
l’effet des champs magnétique ou électrostatique. Là elle 
rend de précieux services. Dans tous les autres cas elle 
présente de graves inconvénients. Ainsi, elle demande des 
temps de pose considérables, ce qui laisse tout loisir à 
une foule de causes accessoires, souvent difficiles à démê- 
ler, qui peuvent produire aussi un noircissement de la 
plaque. Mais surtout, elle donne des résultats très diffé- 
rents, à intensité de radiation égale, suivant la nature des 
rayons ; et ce sont justement les rayons qui jouent le rôle 
principal dans les phénomènes de la radioactivité, à savoir 
les rayons a, qui sont le plus fortement absorbés par le 
papier noir dont on doit envelopper la plaque. 
On recourt donc de préférence aux méthodes élec- 
triques, qui sont très rapides et extrêmement sensibles. 
Elles sont toutes basées sur l’ionisation produite dans l’air 
par les rayons. Grâce à cette ionisation l’air devient con-, 
ducteur, et il le devient d’autant plus que le nombre des 
ions produits est plus considérable. D’un autre côté, un 
courant qui traverse l’air en utilisant ces ions a une inten- 
sité croissante avec le champ jusqu’à une valeur limite 
dite courant de saturation. Pour se maintenir dans des 
