LA RADIOACTIVITÉ. 
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un nombre plus grand d’électrons et sans doute aussi de 
particules positives. C’est précisément le cas du radium 
(poids atomique 225) du thorium (232,5) et de l’uranium 
( 240 ). Il n’y a donc rien d’étonnant à voir ces systèmes, 
et ceux-là seulement, manquer de stabilité et perdre faci- 
lement un ou plusieurs corpuscules. Alors on s’explique 
les radiations et du même coup les changements de nature 
chimique de la substance ; car du moment que l’atome est 
altéré par la perte d’une partie de ses constituants on n’a 
plus affaire à la même substance chimique qu’auparavant. 
Reste alors la très grosse difficulté de désigner la cause 
qui trouble constamment l’équilibre des atomes à poids 
élevé, et celle-là est sans doute loin d’être résolue. Lodge 
et Larmor ont fait à ce propos de très ingénieuses consi- 
dérations fondées sur l’énergie rayonnée au dehors par des 
électrons soumis à une accélération et sur l’augmenta- 
tion de la masse quand la vitesse approche de celle de 
la lumière. Mais il n’est guère possible encore de se faire 
une opinion solide là-dessus. 
Ce que l’on a pu faire avec succès, et ce qui constitue 
en grande partie l’œuvre de Rutherford, c’est d’appliquer 
la théorie de la désagrégation atomique au détail des 
phénomènes d’observation et de montrer que le calcul 
concorde d’une manière très satisfaisante avec les mesures. 
Et voici alors le rôle de chacun des phénomènes particu- 
liers que nous avons étudiés dans l’ensemble de l’évolution 
des substances radioactives. 
A tout instant donné, certains atomes deviennent in- 
stables, et on a des raisons de croire que leur nombre, 
toujours très petit, est constamment la même fraction du 
nombre total des atomes restants, car cette supposition 
conduit précisément à la loi exponentielle si constamment 
retrouvée dans tous les phénomènes de radioactivité. Un 
corpuscule a s’échappe de chacun des systèmes pertur- 
bés. Leur ensemble constitue le rayonnement a. Le reste 
