LA CRISE DU LIBRE-ÉCHANGE EN ANGLETERRE. 209 
des déserteurs qui en sont les fondateurs. Les uns cher- 
chaient la liberté, d’autres la fortune. Les uns étaient 
partis en maudissant leur pays d’origine, les autres 
n’avaient d’autre idée que de gagner de l’argent. Aucun, 
parmi ces émigrants, ne songeait à doter l’Angleterre d’un 
Empire. 
A l’origine de la constitution de cet Empire britannique 
on ne trouve donc aucun plan arrêté, de même qu’on 
n’aperçoit aucun conquérant de génie. 
Le sentiment de l’intérêt, tel fut le principal mobile des 
agissements des premiers colons, et ce sont en définitive 
les colons eux-mêmes qui ont été les auteurs des constitu- 
tions coloniales dont on a dit faussement qu’elles étaient 
« l’œuvre du génie clairvoyant de l’Angleterre » . 
Les colonies anglaises se sont constituées sur la base 
d’un régime décentralisateur. 
Le gouvernement britannique leur laissa, en outre, il 
ne faut pas l’oublier non plus, la charge et la responsabi- 
lité de leur propre administration. C’était en quelque 
sorte le prix du marché par lequel les colons obtenaient 
d’être admis au rang de « sujets de Sa Majesté ». 
Il convient toutefois de reconnaître que les nations qui 
colonisent avant de conquérir finissent par imiter les 
nations qui conquièrent avant de coloniser. Et cela pour 
une raison bien simple. C’est parce quelles se trouvent les 
unes et les autres à la tête d’un domaine qui est l’objet de 
certaines convoitises et qu’il faut défendre et dont on désire 
instinctivement tirer profit. 
C’est ce qui est arrivé pour la Grande-Bretagne. Les 
Anglais reconnurent bientôt que ces colonies qui s’étaient 
peu à peu formées offraient un vaste champ d’action à leur 
énergie, à leur hardiesse, à la constance de leur volonté. 
On a comparé parfois les Anglo-Saxons aux Romains qui 
furent de si remarquables colonisateurs. Comme les Ro- 
mains, les Anglais eurent un grand respect des institu- 
tions et, comme eux aussi, une remarquable adresse à les 
III e SÉRIE. T. VIII. 14 
