LA CRISE DU LIBRE-ÉCHANGE EN ANGLETERRE. 2ig 
Il est manifeste que beaucoup d’Anglais, qui ont été très 
épris du libre-échange tant que la Grande-Bretagne a été 
la plus forte, sont moins enthousiastes de ce régime 
aujourd’hui où elle a perdu son ancienne prééminence. 
Les divers impérialismes qui se sont constitués dans le 
monde ayant tous évolué vers le protectionnisme, beaucoup 
d’Anglais sont persuadés qu’il faut chercher dans une 
certaine protection les moyens de conserver une puissance 
politique qui tend à diminuer. Beaucoup n’hésitent plus à 
déclarer que la question de libre-échange ou de protection 
est une question d’opportunité, et qu’il n’y a pas ici de 
dogme. C’est au génie des hommes d’Etat qu’il appartient 
de juger la situation à un moment déterminé, de voir 
jusqu’à quel point il convient de pratiquer le libre-échange, 
ou au contraire de se défendre à l’aide de barrières plus 
ou moins factices. 
Les libre-échangistes de i 83 o ou de 1840 différaient 
fort de ceux d’aujourd’hui ; c’étaient des doctrinaires, des 
apôtres, qui s’imaginaient que les barrières douanières 
entre les peuples devaient tomber peu à peu et que toutes 
les nations allaient se réunir dans un sentiment de con- 
corde et de fraternité. 
Les événements historiques du xix e siècle ont montré 
que ce n’était là qu’un rêve ! 
L’exemple de l’Angleterre n’a pas entraîné le monde. 
C’est le contraire qui est arrivé. 
La plupart des nations ont entouré de barrières plus ou 
moins élevées — souvent fort élevées — d’immenses 
régions dans lesquelles les négociants anglais croyaient 
pouvoir librement trafiquer. 
On reconnaît que si l’Angleterre a pu retirer jusqu’ici du 
libre-échange de grands profits, c’est parce qu’elle était en 
possession d’une hégémonie maritime qui la rendait capable 
d’assurer les transports par sa flotte marchande et parce 
quelle était en état de défendre sa flotte marchande par 
une énorme flotte de guerre. Mais on reconnaît aussi 
qu’aucun autre pays du monde n’aurait pu agir comme elle. 
