LA MESURE DE LA DISTANCE DE LA TERRE AU SOLEIL. 479 
Notre astronome est en tout point comparable à un 
arpenteur qui chercherait la distance d’un point éloigné 
de 16000 mètres avec une hase d’opération de i m , 5 o 
environ. 
Pour donner une idée de l’erreur introduite dans les 
mesures, disons que le moindre écart, ne fût-ce que de 
un dixième de seconde, fausse la distance de un centième 
en plus ou en moins ; or un dixième de seconde est l’arc 
sous- tendu par un cheveu vu à 240 mètres ! 
En supposant la parallaxe égale à 8”, 80, ce qui est très 
près de la vérité, on trouve pour la distance du Soleil : 
149741 000 kilomètres; et cependant une variation de 
1/20 de seconde donnera une différence de un millier de 
kilomètres. 
On voit qu’il importerait d’obtenir le centième de seconde 
mais la méthode directe est loin d’offrir un si beau résultat 
Aussi le problème a-t-il de tout temps été abordé 
indirectement. 
C’est l’histoire de ces méthodes indirectes de détermina- 
tion, la plupart très ingénieuses, que nous allons retracer 
brièvement. 
Avant l’ère chrétienne, Aristarque de Samos avait ima- 
giné une méthode si ingénieuse et si jolie, quelle était 
digne de réussir. Mais les observations, fondées sur l’exa- 
men des phases delà Lune, ne comportaient pas une grande 
précision, surtout à cette époque. Aristarque avait, en 
effet, conclu que le Soleil est environ 19 fois plus éloigné 
^ue la Lune. 
Hipparque, se fondant sur l’observation des éclipses de 
Lune, ne réussit pas davantage. Ptolémée, reprenant cette 
méthode, tenta de mesurer la dimension de l’ombre de la 
Terre à la distance de l’orbite de la Lune, telle qu’on la 
voit pendant une éclipse. Il obtint ainsi une valeur de 1 70'' 
soit 25 o" pour la parallaxe solaire. 
Plus tard Copernic et Tycho Brahé, à l’aide du même 
raisonnement et des mêmes observations, ne furent pas 
