LA MESURE DE LA DISTANCE DE LA TERRE AU SOLEIL. 485 
à la fin du xvm e siècle. Au reste, il n’est pas nécessaire 
que les observations soient faites en des points exacte- 
ment distants de 60 degrés comme nous l’avons admis ; 
une distance arbitraire ne peut que compliquer les calculs, 
mais quel astronome recule devant une difficulté algé- 
brique ? En fait, on reconnut que la précision devait être 
d’autant plus grande que les postes seraient plus éloignés. 
Restait donc à déterminer les moments exacts des pas- 
sages. Là était l’écueil que personne n’avait prévu. Vénus 
offrant à la lunette un disque très appréciable, Halley 
avait recommandé de noter le moment des contacts exté- 
rieurs et surtout l’instant précis où le disque solaire et le 
disque de Vénus seraient tangents intérieurement ; il 
comptait sans des phénomènes d’irradiation et de diffrac- 
tion qu’il est difficile, même actuellement, de soumettre 
au calcul. 
Lors des passages de 1761 et de 1769, dans la plupart 
des stations, la planète, au moment des contacts inté- 
rieurs, montra un ligament (connu en astronomie sous le 
nom de goutte noire), au lieu de présenter l’aspect d’un 
disque rond touchant nettement le bord du Soleil ; si bien 
que le contact réel fut soumis à une incertitude de 10 ou 
i 5 secondes de temps. 
Ce ligament ne peut en aucune façon être évité. A l’œil 
nu, en vertu de l’irradiation, le bord d’un objet brillant 
est indéterminé. Dans les lunettes, l’image d’un point 
lumineux 'n’est jamais un point, mais un disque de dia- 
mètre variable suivant les instruments. C’est ainsi que les 
étoiles nous paraissent d’autant plus petites que l’appareil 
est plus parfait et plus puissant, mais jamais leur dia- 
mètre ne peut être réduit à zéro. 
Deux points lumineux allant l’un vers l’autre doivent 
donc nous paraître se toucher bien avant le moment des 
contacts, et les défauts de définition augmentent encore le 
phénomène. 
L’expérience du ligament noir est facile à réaliser. 
