LES ORIGINES DE LA STATIQUE. 5 1 1 
lieu de distinguer le centre de figure de la terre et le 
centre de figure de la surface des mers ; ces deux points 
sont peu éloignés l’un de l’autre. Cette doctrine, qui 
s’accordait fort bien avec toutes les observations géogra- 
phiques et astronomiques, était indépendante de toute 
hypothèse sur le mouvement de la Terre ; il semblait donc 
quelle dût être acceptée sans difficulté et d’une manière 
générale. Il n’en fut rien ; elle rencontra, au contraire, 
une opposition vive et prolongée. 
L’origine de cette opposition se doit chercher dans une 
doctrine assez singulière qu’Aristote avait indiquée au 
livre des Météores (i) et que l’emploi du langage moderne 
permet de formuler en ces termes : 
Les quatre éléments, la terre, l’eau, l’air, le feu, ont 
des masses égales, en sorte que les volumes qu’ils occupent 
sont en raison inverse de leurs densités ; or, selon plu- 
sieurs Péripatéticiens, lorsqu’une certaine masse de l’un de 
ces éléments se corrompt et, par cette corruption, engendre 
l’élément suivant, son volume décuple ; les densités des 
quatre éléments forment donc une progression géomé- 
trique de raison 1 10 ; partant, le volume total de l’eau 
doit être décuple du volume total occupé par la terre, le 
volume de l’air doit être décuple de celui de l’eau, le 
volume du feu décuple de celui de l’air. 
Cette théorie, très fréquemment acceptée au moyen âge, 
avait engendré d’étranges hypothèses géodésiques ; telle 
celle de Nicolas de Lyre, que nous avons rappelée en son 
temps. D’ailleurs, dès le xiv e siècle, nous voyons les nomi- 
(1) Aristote, MîraaooÀoyixà, A, y. — Eu fait, Aristote n’a indiqué avec 
précision cette proportionnalité que pour les volumes de l’air et de l'eau : 
« Il faut qu'il y ait le même rapport de volume entre le tout de l'eau et le 
tout de l’air, qu’entre une petite quantité d’eau déterminée et l’air que celte 
eau peut engendrer. — ’Svâyzri t'ov c/.vt'ov ’éye iv loyov ov éyzi rù 
roffov Si v. où fMzpôv u^coo npbz ràv è£ a urov yivogevov àépa, v.o\ rov 
navra, nobz r o niv (jo wo. » Encore doit-on remarquer, avec Gaëtan de 
Tiène, que le sens exige une transposition des paroles d’Aristote. 
