LES PORTS 
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Ne trouvant pas en quantité suffisante sur la côte 
voisine le bois nécessaire à l'édification de leurs 
demeures sur pilotis et à la construction de leurs vais- 
seaux, ils entrèrent en relations avec les habitants des 
régions boisées de l’Illyrie et de la Dalmatie et par- 
coururent ainsi tout le littoral de l'Adriatique. Sous 
l’influence de l’esprit commercial, les voyages qui 
n’avaient eu, à l’origine, pour but que l'approvisionne- 
ment des fies des lagunes, s’étendirent ; les moyens 
de navigation se perfectionnèrent et les Vénitiens 
devinrent bientôt les intermédiaires de toutes les com- 
munications entre les deux rives de l’Adriatique. 
Dès les premières années du vi e siècle, Gassiodore, 
préfet du prétoire de Théodoric, roi des Ostgoths, 
écrivait aux « tribuns des populations maritimes » des 
lagunes pour leur demander de transporter à Ravenne, 
au moyen de leurs nombreux vaisseaux, « accoutumés 
à parcourir des distances infinies », un approvisionne- 
ment de vin et d’huile de l'Istrie. Dans la même lettre 
Gassiodore, faisant allusion aux salines qui alimentaient 
le commerce de la nouvelle colonie, déclarait, dans 
son style de rhéteur : « On ne peut se passer de sel, 
on peut se passer d’or (1). » 
Pendant plus de treize siècles la vente du sel allait 
assurer à Venise d'incalculables bénéfices. Non con- 
tents de vendre le sel excellent fourni par leurs lagunes, 
les Vénitiens s’approprièrent, dès les temps les plus 
reculés, un véritable monopole dans cette branche du 
commerce en s'assurant, au moyen de traités avec 
leurs voisins, l'exploitation de toutes les salines des 
côtes de l’Adriatique. Dès le vm e siècle, ils prenaient 
à ferme les célèbres salines de Cervia, propriété des 
Bolonais, et plus tard, leur trafic s’étendant sans cesse, 
ils s’assurèrent, soit comme propriétaires, soit comme 
(1) Cassiodore, Opéra, lib. 12, epist. 2i. 
