LES PORTS 
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Dans l’intérêt même de son commerce, Venise resta 
longtemps fidèle à la domination byzantine, domination 
que l’éloignement et la faiblesse des empereurs ren- 
daient, du reste, fort légère. Grâce à ce lien purement 
nominal, grâce à quelques formules de soumission 
habilement prodiguées, les négociants de Venise jouirent 
longtemps à Constantinople des faveurs de l’indigénat 
et s’en prévalurent pour écarter tout concurrent. Cette 
politique habile ouvrait au commerce vénitien tous les 
ports de l'Orient, lui assurait de vastes débouchés et 
lui donnait accès aux grands marchés richement four- 
nis des produits du Levant. 
La cordialité de ces rapports avec Byzance n’em- 
pêchait pas Venise d’entretenir des relations suivies 
avec les souverains de la terre ferme et de conclure 
avec eux des traités destinés à ouvrir à son trafic les 
routes et les cours d’eau de l'Italie du Nord. Dès 712, 
elle obtenait du roi des Lombards, Luitprand, des 
privilèges exemptant ses marchandises de toute rede- v 
vance et lui affermant même la perception de tous les 
droits du souverain, ce qui lui permettait de taxer ses 
rivaux et lui donnait ainsi un véritable monopole (1). 
La cité des lagunes devenait ainsi, peu à peu, une 
ville indépendante, un terrain neutre, un marché libre 
où affluaient les produits de l’Orient et de l’Occident. 
Les guerres continuelles qui divisaient les autres 
peuples, leur ignorance, leur éloignement pour le 
commerce et la navigation lui assuraient une supério- 
rité incontestée et lui permirent d’établir solidement les 
bases de sa puissance économique. 
Dès le vm e siècle, les vaisseaux vénitiens sillon- 
naient la Méditerranée dans tous les sens. L’Afrique 
du nord, territoire très fertile à cette époque, fournis- 
sait à Venise des grains, des laines, des bois de tein- 
(I) Daru, op. c., t. IV, p. 76. 
