LES PORTS 
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l'inestimable privilège de pouvoir trafiquer en franchise 
dans tout le territoire byzantin. Venise obtenait ainsi 
la qualité de nation privilégiée et s’assurait en quelque 
sorte le monopole du commerce dans l’empire grec ; 
elle était seule à introduire en Italie les produits du 
Levant et à les entreposer pour les besoins grandis- 
sants du monde romano-germain. 
Telle était la situation lorsque les Croisades, sou- 
levant, dans un sublime élan de foi, l’Europe chrétienne 
contre l’Islam, renouvelèrent en même temps la face 
du monde économique. 
Les Croisades furent pour Venise une vaste et fruc- 
tueuse opération commerciale. Aucun port n’était plus 
avantageusement situé pour servir de point de départ 
pour la Terre -Sainte. Venise pouvait fournir aux 
croisés des renseignements exacts sur les pays lointains 
où elle trafiquait depuis longtemps, elle tenait à leur 
disposition des ressources matérielles de tout genre, 
elle était admirablement outillée pour transporter en 
Orient les pieux soldats du Christ. Les Vénitiens 
réalisèrent d’énormes bénéfices en louant leurs vais- 
seaux aux Croisés, en leur prêtant de l'argent, en 
exploitant leurs besoins, leurs difficultés, leur igno- 
rance ; mais ils leur rendirent, en même temps, de 
grands services. Sans l'assistance des flottes italiennes, 
les Latins ne fussent jamais parvenus à conserver 
leurs conquêtes car, incapables de rester, sans marine, 
maîtres de la mer et des côtes, ils eussent été coupés 
de l’Europe, privés de secours et de moyens de ravi- 
taillement. 
Venise tira de grands avantages de son intervention 
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en Orient : lorsque, en 1099, elle envoya en Syrie une 
flotte de deux cents galères, conduite par Henri 
Gontarini, évêque de Castello, et par Jean Michieli, 
