LES PORTS 
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Venise n’allait pas garder longtemps la situation 
unique qu’elle avait mis dix siècles à conquérir. Depuis 
les Croisades, tous les peuples européens s’étaient éveil- 
lés au commerce et à l’industrie ; il allait arriver un 
moment où ils cesseraient de se pourvoir à Venise de 
ce qu’ils pouvaient se procurer eux-mêmes, et où ils 
entreraient même en concurrence avec elle sur tous 
les marchés. Venise avait pu triompher de ce péril, 
lorsqu’il ne s’était agi que de petites républiques mari- 
times, semblables à elle-même, mais ne pouvait songer 
à lutter contre les grandes puissances continentales. 
Un autre péril menaçait la prospérité de Venise : les 
Turcs, dernière et terrible vague de l’Islam, mena- 
çaient de balayer le fragile empire grec et tous les 
établissements vénitiens du Levant. 
C’est précisément à ce moment, lorsqu’elle avait 
besoin de toutes ses ressources pour défendre son com- 
merce, que Venise commit la faute de s’engager dans 
une série de guerres continentales qui lui coûtèrent des 
sommes énormes, sans lui rapporter des profits équi- 
valents, et l’obligèrent à détourner momentanément ses 
préoccupations de la maîtrise de la mer (1). A côté de 
la France, de l’Espagne et de l’Allemagne, Venise 
devait forcément rester une puissance territoriale de 
second ordre, tandis que si elle avait consacré toutes 
ses forces soit, comme nous l'avons dit, à la conquête 
de l’Egypte, soit à la défense de ses colonies, elle aurait 
pu conserver longtemps encore le monopole du com- 
merce de l’Orient. 
Un premier désastre fut subi par les Vénitiens dans 
(1) Machiavel fait ressortir cette faute de la politique vénitienne lorsqu'il 
dit dans son Asino d'Oro, cap. 5 : 
« San Marco.. 
Non vidde corne la potenza troppa 
Era nociva, e corne il me’ sarebbe 
Tener sott’ acqua la coda e la groppa ». 
