LE SOLEIL 
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des lunettes. Ainsi, à la mort de César, Ovide raconte 
que le Soleil parut obscurci pendant plusieurs jours : 
... Phœbi tristis imago 
Lurida sollicitis præbebat lumina terris. 
En l'an 807, on croit voir passer Mercure devant le 
Soleil; en 840, Vénus a le même honneur : or dans les 
deux cas ces planètes sont absolument invisibles à l’œil 
nu. En 1906, on aperçoit des « signes » sur le Soleil. 
Dans tous les cas les observateurs voyaient des taches. 
De même Kepler croit observer le passage de Mercure 
et ne voit réellement qu’une tache. 
Les Chinois étaient plus avancés que nous sur ce 
sujet. L’ouvrage encyclopédique de Ma-Twa-Lin con- 
tient un tableau remarquable de 45 observations faites 
entre 301 et 1205, c’est-à-dire dans un intervalle de 
904 ans. 
Pour donner une idée de la grandeur relative des 
taches, les observateurs d’Extrême-Orient les com- 
parent à un œuf, à une datte, à une prune, etc. Les 
observations se prolongent souvent pendant plusieurs 
jours consécutifs. On ne peut douter de la réalité et de 
l’exactitude de ces observations, et cependant elles ont 
été inutiles aux Européens puisqu’elles n’ont été 
publiées que dans la seconde moitié du xix e siècle. 
Pour qu’une tache soit visible à l’œil nu, il faut 
qu’elle ait au moins 50 secondes de diamètre, ce qui 
correspond à une longueur réelle de 36 000 kilomètres 
sur le Soleil. Les anciens astronomes ont signalé un 
assez grand nombre de taches remarquables par leurs 
grandes dimensions. Moi-même, depuis vingt ans, j’ai 
observé et dessiné un certain nombre de groupes qui 
ne le cédaient en rien à leurs devanciers. 
Ainsi, en 1898, j’ai signalé un groupe de 160 000 kilo- 
mètres ; mais son importance était minime comparée 
à la tache de février 1905. 
