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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
« Enfin, je poursuivais un avantage personnel — el n’est-ce pas 
celui que je devais rechercher avec le plus d’énergie? — qui 
consiste en ceci : susciter la critique. Critique des lecteurs et 
des littérateurs... ; critique des curieux, érudits et historiens, 
dont la connaissance des vieux textes peut révéler des observa- 
tions nouvelles, précieuses pour le calculateur et l’astronome, 
indispensables pour le perfectionnement des théories et de la 
connaissance toujours plus parfaite du ciel (p. 107). » 
Nous voudrions pouvoir venir en aide à d’aussi louables 
intentions. 
Relevons d’abord ce passage de l’Introduction. Après avoir 
raconté comment Newton trouva pour la comète de 1680 une 
orbite elliptique, avec une période de 575 ans, résultat approuvé 
par Halley, l’auteur continue (p. 9) : « 11 n’en fallait pas davan- 
tage pour que la superstition reprit ses droits : Whiston, prêtre 
connu comme éditeur des travaux de l’historien juif Josephus, 
publia, dès 1696, Une nouvelle théorie de la Terre (1), dans 
laquelle il expose la coïncidence des passages de cette comète 
avec les époques géologiques du Livre de la Genèse ; il ne se 
base sur aucune théorie, mais, se servant de la période de 
575 ans vérifiée par Halley — période d’ailleurs inexacte — il 
déclare que le déluge eut lieu lors d’une des visites régulières 
de la comète, et annonce qu’elle détruira le monde à son prochain 
retour ! » 
Tout cela a été emprunté à une note de la page 103 du livre 
récent de M. Chambers : The Story of the Comets. Seulement, 
M. Mascart fait d’un « clergyman » anglican un « prêtre », ce 
qui prête à confusion. 
Né en 1667 à Norton, on son père était recteur de l’église 
anglicane, Whiston étudia les mathématiques à Cambridge, fut 
promu, en 1693, master of arts et devint bientôt après profes- 
seur au Clore College. Le mauvais état de sa santé l’obligea 
à donner sa démission ; il se tourna vers l’état ecclésiastique 
et fut nommé, en 1694, vicaire du D r Moore, évêque anglican 
de Norwich. Cinq ans plus tard, il renonçait à la vie de clergy- 
man, pour prendre la succession de Newton dans la chaire de 
mathématiques à Cambridge. S’étant montré dans ses cours et 
ses publications, partisan convaincu et défenseur acharné des 
erreurs d’Arius, il fut cité, en 1710, devant le tribunal de l’église 
officielle, relevé de ses fonctions de professeur et banni de 
( 1 ) A neic Theory of the Kart h. 1696. 
