LES LAMPES-VALVES A TROIS ÉLECTRODES 375 
a entraîné le triomphe de l’atomisme dépassent tout ce 
que nous pouvons imaginer. C’est ainsi que dans un 
centimètre cube d’air, pris dans les conditions normales, 
il y a trente milliards de milliards de molécules. Il fau- 
drait en ranger trois milliards en file rectiligne pour faire 
un millimètre et en réunir vingt milliards pour faire un 
milliardième de milligramme. On comprend qu’avec une 
masse aussi prodigieusement faible ces molécules puissent, 
en un temps très court, acquérir une vitesse considé- 
rable, changer le sens ou la direction de leur mouvement 
et soient donc aptes à suivre un mouvement oscillatoire 
dont la fréquence se chiffre par millions à la seconde. 
Or, avec les molécules nous n’avons pas atteint l’ultime 
degré de division de la matière. La chimie nous les mon- 
tre composées d’atomes, et ceux-ci, loin d’être insécables, 
comme le donnerait à penser une étymologie trompeuse, 
se révèlent au physicien susceptibles d’être scindés en 
éléments plus petits. Dans un gaz raréfié traversé par 
une décharge électrique ou parcouru par des rayons X, 
ou simplement dans l’atmosphère gazeuse d’une flamme, 
apparaissent des ions ou particules chargées électrique- 
ment, qui sous l’action d’un champ électrique se meuvent 
en sens inverse suivant que leur charge est positive ou 
négative. De nombreuses mesures effectuées par des 
procédés différents ont permis de déterminer leur masse. 
Tandis que celle de l’ion positif n’est que légèrement 
inférieure à la masse totale de l’atome et varie avec elle, 
la masse de l’ion négatif, invariable quel que soit l’atome 
dont il provienne, est environ deux mille fois plus petite 
que celle de l’atome d’hydrogène, le plus léger de tous 
les atomes. La charge électrique de cette particule, 
également invariable, possède la remarquable propriété 
d’être un sous-multiple exact de toutes les charges 
deux conférences dans le volume intitulé : Les idées modernes sur 
la Constitution de la matière. Paris, Gauthier-Villars, 1913. On peut 
lire aussi : J. Perrin, Les atomes. 5 e édition. Paris, Alcan, 1914. 
