VARIÉTÉS 
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L’année 1751 marqua dans cette vie une ère nouvelle et 
fatale. 
Diderot, esprit infiniment curieux de science et d’art, 
de littérature et de philosophie, et travailleur infatigable, 
avait élaboré le plan d’une immense encyclopédie, qui fût le 
répertoire de tout le savoir humain de son époque. Des 
imprimeurs de Paris l’en avaient, d’ailleurs, sollicité. Peu 
d’années auparavant, en 1728, à Londres, un compilateur in- 
telligent et érudit, au surplus homme pratique comme 
tout anglais, Éphraïm Chambers, avait, en effet, publié un 
ouvrage analogue : les deux in-folio de la Cyclopaedia de 
Chambers, si défectueuse fût-elle, n’avaient aucunement 
appauvri les éditeurs. L’étendue des connaissances de Dide- 
rot, l’éclat de son style, la hardiesse de sa pensée, tout pré- 
sageait une œuvre plus parfaite et plus brillante, plus vaste 
et plus solide que l’essai anglais. Par ses instances, Diderot 
réussit, dès 1745, à s’associer d’Alembert, déjà illustre dans 
la science. Les deux ouvriers entreprirent la tâche gigan- 
tesque, qui allait unir leurs noms dans une nouvelle et 
éclatante célébrité, célébrité d’un autre ordre que l’ordre 
scientifique. Qu’ils l’eussent prévu ou non, — et il 
semble que d’Alembert, soucieux de sa tranquillité, 
eût refusé d’entrer dans ce commun labeur, s’il en eût 
prévu une telle suite, — l’œuvre scientifique qu’ils entrepre- 
naient, allait devenir dès le début de sa publication une 
œuvre de combat, et d’un combat d’une durée et d’un 
retentissement inouïs. 
Les deux philosophes s’étaient accordés pour introduire 
en leur ouvrage et y envelopper de leur scepticisme toutes 
les questions de Théologie, et pour traiter avec une absolue 
« liberté de pensée », dans le sens nouveau donné par le 
langage de ce temps-là à ces mots, tous les problèmes de 
la Morale. La future Encyclopédie ne tarda pas à s’annon- 
cer comme une œuvre essentiellement antireligieuse. Elle 
fut célèbre dès avant de naître ; son apparition était attendue 
avec méfiance : «Jansénistes et Molinistes », pour employer 
les expressions de l’époque, oubliaient presque, dans leur 
commune anxiété, leurs disputes quotidiennes. On con- 
naissait Diderot : n’avait-il pas été enfermé vingt-huit jours 
au donjon de Vincennes, pour payer les libertés de sa plume 
