5*34 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
« Mathesis , le 1 2 janvier 1920. Discours important, moins 
cependant par les renseignements nouveaux sur les mathé- 
matiques chinoises — on peut en trouver davantage ailleurs 
— que par les réflexions très justes sur les difficultés propres 
à l’histoire des sciences exactes chez un peuple pourtant si 
cultivé. 
Il y a d’abord la langue dans laquelle les ouvrages sont 
écrits. X'en parlons pas, on en demeure d’accord. Il y a 
ensuite l’orgueil national des habitants de l’Empire du Milieu,, 
leur fétichisme du passé, qui pousse irrésistiblement les 
Célestes à exagérer leurs découvertes, à les reculer dans 
la nuit des temps, et même à s’attribuer celles d’autrui. 
Xos principales sources d’information sont les documents 
envoyés en Europe par les missionnaires qui évangélisèrent 
la Chine aux xvii e et xvm e siècles. Ces Pères savaient le 
chinois, et pouvaient consulter sur place les pièces origi- 
nales. Mais il ne faudrait pas choir dans l’erreur où me 
semble être tombé Montucla (1), dont M. Loria résume un 
passage. L’historien français prend bien trop en bloc les appré- 
ciations des missionnaires, sans assez les discuter, sans peser 
suffisamment leur valeur respective. Les auteurs de ces 
informations n’étaient pas toujours également en position 
d’être bien renseignés. Passons outre sur ceux qui étaient 
attachés au ministère paroissial des villes et des campagnes ; 
leur avis ne compte guère, quoiqu’ils ne se fissent pas tou- 
jours scrupule de le donner à l’occasion. Tenons-nous-en au 
témoignage de ceux qui étaient au service de la Cour ou de 
l’Observatoire de Péking.Là encore il faut distinguer les deux 
règnes de Kang Hi et de Kien Long, chacun d’une durée de 
soixante ans. J’omets le règne relativement court de Yong 
Tseng qui les sépare. Kang Hi aime les missionnaires et les 
laisse travailler librement à la conversion de ses sujets ; les 
Pères sont surchargés de besogne et n’ont guère le temps de 
s’occuper d’histoire. Kien Long déteste ces étrangers, les 
supporte parce qu’il ne peut se passer de leurs services, 
leur ménage volontiers de longs loisirs forcés. C’est le beau 
temps pour l’étude des antiquités de la Chine ; celui de Cibot, 
(ij Histoire des Mathématiques. Nouvelle édition, tome I. Paris, 
Agasse. An. VII. Livre V, p. 461. 
