LA FORMATION DE L’ÉCORCE TERRESTRE. 7 
termes précis, en y joignant une étude mathématique des 
conditions de la condensation, revient sans doute possible 
à l’auteur de la Mécanique céleste. Si donc, en Allemagne 
comme en Angleterre, les suggestions du patriotisme con- 
duisent parfois à réclamer, pour le philosophe de Kcenigs- 
berg ou pour le grand astronome anglais, la priorité de 
l’idée de la nébuleuse, le nom de Laplace y restera du 
moins partout attaché, comme celui de l’homme qui, le 
premier, a su lui donner une véritable valeur scientifique. 
C’est lui qui a fait voir comment, dans le progrès de sa 
condensation, la nébulosité solaire avait pu abandonner, 
çà et là, des portions de matière, désormais condamnées 
à tourner autour du noyau principal. Il a montré de plus 
comment, obéissant eux-mêmes au mouvement d’attraction 
ou centripète, ces nuages lumineux avaient dû devenir 
des sphères, animées d’un mouvement propre de rotation, 
en sus de la translation qui leur faisait décrire, autour du 
soleil, des orbites elliptiques, peu inclinées les unes sur 
les autres. Alors il a été facile de se représenter la desti- 
née de ces globes, mal défendus par leur faible volume 
contre les causes extérieures de refroidissement, puisque, 
toutes ensemble, les planètes de notre système ne repré- 
sentent que la huit-centième partie de la masse du soleil. 
Pour notre terre, en particulier, si petite que son volume 
est contenu quatorze cent mille fois dans celui de l’astre 
central, le passage a dû être rapide de l’état gazeux à 
l’état liquide ; après quoi le progrès du refroidissement a 
entraîné, à la surface, la formation de scories, d’abord 
discontinues, mais bientôt réunies en une seule écorce. A 
partir de ce moment, tandis que, grâce à la très mauvaise 
conductibilité des roches de la croûte, le foyer de chaleur 
interne devait se conserver en ne subissant qu’une très 
lente déperdition, sur la surface rapidement refroidie, 
l'eau se précipitait et alors commençait, sous la double 
influence de la chaleur solaire et de la pesanteur, ce jeu 
des actions extérieures, qui s’est poursuivi à travers les 
