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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
quelque autre cause encore inconnue, peuvent se briser 
en plusieurs fragments, et même se réduire à peu près en 
poussière ; car un fait de ce genre s’est passé récemment 
et, pour ainsi dire, sous nos yeux. C’est par l’histoire de 
cette catastrophe que nous terminerons ce premier cha- 
pitre. Elle n’v sera pas un hors-d’œuvre ; car elle fournit 
une preuve nouvelle, plus claire encore que les précé- 
dentes, de l’origine cométaire des étoiles filantes. 
Il s'agit de la fameuse comète de Biela, 1 a. mère des 
Andromédides. C’était une comète à courte période, cap- 
turée probablement par Jupiter ou, suivant d’autres, par 
la Terre. Elle parcourait d’un mouvement direct une 
ellipse relativement peu excentrique, dont la distance péri- 
hélie était 0,9 et dont l’aphélie 7 fois plus éloigné se trou- 
vait un peu au delà de l’orbite de Jupiter. En juin 1794, 
sa distance à cette planète fut, un instant, réduite à 0,47. 
On conçoit donc que les éléments de son orbite aient varié 
assez notablement depuis sa première découverte; son 
temps de révolution, par exemple, qui était de 6 ans ,8 il y 
a un siècle, a fini par être de 6 ans , 5 ; et l’inclinaison de 
son plan a passé de 17 0 à i 2 ° 33 \ A chaque révolution, 
elle passait très près (32 000 kilomètres environ) de 
l’orbite terrestre ; mais cette quasi-intersection des deux 
orbites s’est également déplacée avec le temps; elle a 
remonté du point où la Terre passe le 9 décembre au 
point où elle passe le 27 novembre. Enfin, outre l’orbite 
terrestre, la comète coupait deux autres orbites connues: 
celle de la comète d’Encke et celle des Léonides. On le 
voit, de nombreuses chances de rencontre menaçaient sa 
stabilité. 
Bien que sa période la fît revenir 1 5 fois en un siècle, 
elle n’a été aperçue qu’aux six époques suivantes : 
— 1772. Découverte à Limoges le 8 mars, par un 
nommé Montaigne, qui l’observa comme il put jusqu’au 
20 mars. Messier la vit quatre fois du 26 mars au 3 avril. 
On ne soupçonna pas sa périodicité. 
