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Dans l’un et l’autre cas aussi [le fleuve étant épuisé], la 
navigation, source de tant d’avantages, devient impossible 
à régler. Il faut donc ouvrir et fermer en peu de temps les 
canaux, et y maintenir un niveau moyen, afln d’éviter à 
la fois la surabondance et la pénurie d’eau (1). » 
Les dérivations secondaires, les fossés et les plus humbles 
rigoles exigeaient sans doute des soins analogues : c’était 
un labeur universel et sans relâche, pour lequel les Baby- 
loniens, au temps de leur puissance, disposèrent de bras 
étrangers, et dont le poids retomba sur eux lorsque Cyrus 
eut renvoyé dans leur patrie les nations retenues malgré 
elles sur les rives de l’Euphrate. 
Si l’on considère le fonctionnement des canaux tel que 
le décrit Strabon, on s’explique, mieux encore que par le 
fait rapporté plus haut, comment un homme aussi judicieux 
que l’auteur de l’Anabase s’est trompé sur le sens des 
quatre dérivations artificielles de l’isthme de Babylonio. 
Il se peut que le courant fût absolument nul quand il y 
passa; que les canaux, servant pour le moment comme 
simples réservoirs ou comme voies de transport vicinal (2), 
fussent obstrués à leurs extrémités, pour que l’eau se 
maintînt à la hauteur nécessaire sans épuiser l’Euphrate. 
Dans ces conditions, si le vent par hasard soufflait du 
nord, il produisait l’illusion de courants allant du Tigre à 
l’Euphrate. Les tranchées étaient très profondes dans le 
voisinage de l’Euphrate, ainsi que l’a remarqué Xénophon; 
elles devaient l’être de moins en moins à mesure qu’ elles 
approchaient du Tigre, à cause de la pente du terrain. La 
différence de profondeur tendait à produire l’horizontalité 
du fond. Il fallait ménager la même disposition à divers 
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(2). iCe n’était pas, dit Xénophon, le temps d’arroser les champs. Il fait 
l’observation à propos de terrains inondés qu’il rencontre deux jours après la 
bataille, cinq jours après le passage de l’isthme. On soupçonnait le roi de Perse 
d’avoir inondé la plaine hors de saison pour entraver la retraite des Grecs 
(Anabase, II, ni, 10-13). L’année était avancée; deux mois plus tard, à leur 
arrivée en Arménie, les Grecs se trouvèrent en plein hiver. 
