l’exploration de l’atmosphère. 109 
les observations météorologiques. Son but est l’étude spé- 
ciale de la composante verticale du vent, élément trop 
négligé jusqu’ici. 
Malheureusement cette méthode, de par sa nature même, 
est condamnée à rester toujours confinée dans des cas 
particuliers très étroitement délimités. C’est une merveille 
d’avoir élevé une tour de 3 oo m. Comment arrivera-t-on 
aux quelques milliers de mètres nécessaires pour les 
observations actuellement requises ? Evidemment, par 
cette voie il est impossible d’aboutir. 
Un moyen est tout indiqué : c’est de faire des observa- 
toires flottants. L’idée est ancienne, et dès les premiers 
essais d’aérostation, en 1783, le baromètre fut de la 
partie. Il est vrai qu’il ne servit d’abord, et c'est encore 
son usage principal dans l’aéronautique, qu’à évaluer les 
altitudes atteintes. Mais dès le second voyage aérien, le 
premier en ballon gonflé à l’hydrogène, celui de Charles 
et de Robert, on fit des observations sur la chute de la 
température à mesure qu’on s’élève dans l’atmosphère, et 
l’on constata qu’aux diverses altitudes régnent des cou- 
rants d’intensité et de direction très différentes. Les 
savants comprirent aussitôt toute la portée des services 
que l’aérostation était appelée à rendre à la science de 
l’atmosphère. L’abbé Bertholon, professeur de physique 
à l’Académie de Montpellier, faisait paraître bientôt après 
une brochure enthousiaste sur les applications des aéro- 
stats : une des plus intéressantes qu’il signale consiste 
dans la mesure de l’électricité de l’air par le moyen du 
câble d’un ballon captif auquel ou aurait mêlé quelques 
fils conducteurs. L’illustre Lavoisier publia, au nom de 
l’Académie des Sciences, un rapport « sur les avantages 
que l’on peut retirer de l’invention des ballons ». 
Néanmoins, le danger que présentaient les ascensions, 
leurs frais considérables, et sans doute aussi la crainte de 
compromettre la dignité de la science en adoptant une 
invention qui ne servait guère jusqu’alors qu’à l’amusement 
