REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
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de la foule, empêchèrent assez longtemps les corps savants 
de faire procéder à des explorations rationnelles de l’atmo- 
sphère. La première en date est celle d’un physicien pas- 
sablement charlatanesque, Robertson ou Robert de son 
vrai nom, originaire de Liège et élève de Charles à Paris. 
Elle eut lieu les 18 juillet et 14 août i 8 o 3 , à Hambourg. 
Bien entendu, elle ne fut patronnée par aucune Académie. 
Mais tout en semblant ne se prêter qu’à un simple diver- 
tissement populaire, notre compatriote eut le mérite d’en 
faire une expérience de physique météorologique des 
mieux entendues et des plus intéressantes. Ses observa- 
tions portèrent sur l'aiguille magnétique, sur divers phé- 
nomènes d’électricité statique, sur la propagation du son, 
l’ébullition de l’eau, l’évaporation, le vol des oiseaux à 
grande altitude, les nuages, la force des rayons solaires, 
la composition chimique de l’air. On le voit, ce pro- 
gramme est des plus complets, et l’on n’y a guère ajouté 
depuis. Il est juste de dire que la dernière expérience 
donna une proportion d’oxygène moindre qu’au niveau du 
sol, résultat contredit par celui que Gay-Lussac obtint 
plus tard. En revanche, pour observer l’électricité atmo- 
sphérique, Robertson inventa un procédé très simple et 
très ingénieux qui est resté en usage jusque bien près de 
nous : il n’a cédé la place qu’à l’électromètre à gouttes 
d’eau de lord Kelvin. Une corde conductrice isolée des- 
cendait à quelque distance au-dessous de la nacelle : 
l’électricité recueillie sur ce conducteur faisait connaître la 
différence d’état électrique de l’atmosphère entre l’extré- 
mité libre de la corde et la nacelle elle-même, qui prenait 
au contact de l’air le potentiel de la couche où elle planait. 
C’est en 1804, sur la proposition de Laplace, que l’In- 
stitut de France se décida à subventionner des ascensions 
purement scientifiques. Gay-Lussac fut désigné pour les 
entreprendre en compagnie de Biot. Plus tard, il les fit 
seul; et c’est ainsi qu’il exécuta, le 16 septembre 1804, son 
célèbre voyage aérien à 7016 m. au-dessus du niveau de 
