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magne, le pied de roi et la livre esterlin, avaient subi de 
telles transformations sous le régime féodal, qui permet- 
tait à chaque seigneur de modifier les unités de mesure 
suivant ses intérêts, qu’il était devenu presque impossible 
de se reconnaître au milieu de la multiplicité des types 
employés dans les diverses provinces de la monarchie 
française. « Une bonne partie de la vie des commerçants, 
disait l’un d’eux sous le règne de Louis XIV, s’écoule 
sans savoir comme il faut la science des poids et 
mesures (1). « 
A diverses reprises, le gouvernement central avait 
cherché à dissiper la confusion et à unifier les mesures 
employées dans le commerce ; et les Etats généraux, 
depuis i 56 o, avaient mis plusieurs fois au nombre 
de leurs vœux cette transformation. Mais la réalisa- 
tion sérieuse d’une réforme de ce genre réclamait autre 
chose que le bon vouloir de l’autorité : il fallait des savants 
capables de la préparer. 
Le 8 mai 1790, sur la proposition de Talleyrand, l’As- 
semblée nationale formula un décret reconnaissant la 
nécessité de rendre uniformes les poids et mesures pour 
toute la France, et indiquant en même temps l’unité natu- 
relle à choisir pour constituer la base fondamentale du 
nouveau système. En voici un extrait: “Le Roi(LouisXVI) 
est supplié d’écrireà S. M. Britannique etdela prierd’enga- 
ger le Parlement d’Angleterre à concourir avec l’Assemblée 
nationale à la fixation de l’unité naturelle des mesures et 
des poids, afin que sous les auspices des deux nations, des 
Commissaires de l’Académie des Sciences puissent se réu- 
nir en nombre égal avec des membres choisis de la Société 
royale de Londres dans le lieu qui serait jugé respective- 
ment le plus convenable pour déterminer à la latitude de 
45° ou toute autre latitude qui pourrait être préférée, la 
(i) Voyez au sujet de la diversité des mesures et des inconvénients qui en 
résultaient, YEistoire économique de la propriété, des salaires, des 
denrées,... par M. le Vicomte G. d'Avenel; Introduction, pp. xvii etsuiv. 
