IÔ2 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
de plus, avec des moyens assez primitifs, chacun pourrait 
reconstituer, à 1/1000 près, l’unité qui aurait pour lon- 
gueur celle du pendule à secondes ; il n’en est évidem- 
ment pas ainsi pour un mètre établi d’après des mesures 
géodésiques. Peu importe d’ailleurs, puisque la seule 
notion qu’il faille posséder, c’est la valeur du rapport qui 
existe entre l’étalon fondamental et une grandeur natu- 
relle parfaitement mesurable ; que l’étalon constitue une 
reproduction plus ou moins exacte de cette grandeur, 
c’est chose pratiquement indifférente. 
De fait, la Commission adopta pour étalon de longueur 
la dix-millionième partie du quart du méridien passant par 
Paris, et pour étalon de poids, le poids d'un volume dé eau 
pure à 0 °, ce volume étant déterminé en fonction de l’éta- 
lon de longueur. 
Pour établir ces étalons, la science ne possédait à ce 
moment que des données insuffisantes, et des travaux 
préliminaires considérables étaient nécessaires. Il fallait 
tout d’abord déterminer la figure de la Terre avec toute 
l’exactitude possible et calculer avec précision la longueur 
du méridien de Paris. La Commission élabora en consé- 
quence tout un programme des travaux à effectuer, com- 
portant notamment la mesure d'un arc de méridien de 
Dunkerque à Barcelone. L’Assemblée nationale adopta ces 
propositions par la loi du 2Ô-3o mars 1 79 1 . 
Delambre et Méchain furent chargés de mesurer l’arc 
de méridien. Delambre mesura la partie située au nord 
du 45 e parallèle, Méchain la partie sud. Leurs travaux, 
commencés en juin 1792, furent continués au milieu des 
luttes sanglantes de la Révolution, et à travers mille 
difficultés dont Delambre raconte l’histoire, souvent plai- 
sante, dans le discours préliminaire qui sert d’introduc- 
tion à la Base du système métrique décimal (1). 
Au cours de ces travaux, la Convention succéda à l’As- 
0) Suite des Mémoires de l’Institut, tome I, Paris, janvier 1806. 
