LE SYSTÈME MÉTRIQUE ET SES NOUVELLES BASES. I 7 5 
des Archives s’imposaient. Les abandonner pour chercher 
à établir de nouveaux étalons plus conformes à leur défi- 
nition théorique en s’obstinant à fonder le système des 
mesures sur des unités soi-disant absolues et naturelles, 
eut abouti en réalité à remplacer, par un nouveau sys- 
tème arbitraire, le système métrique de 1799, dont 
l’introduction dans les usages du commerce et même de la 
science avait exigé tant de peines et demandé tant 
d’années. Tenter un pareil essai eût été non seulement 
s’exposer à faire échouer, dès le début, l’entreprise de 
généralisation que l’on avait à cœur, mais faire du neuf 
avec la certitude de ne pas faire mieux; car aucun homme 
de science ne pouvait sérieusement admettre qu’il fût 
possible de rapporter à des bases immuables les étalons 
fondamentaux d’un système de mesures. En supposant 
même que le monde physique pût fournir une grandeur 
absolument invariable, il serait impossible de la mesurer 
et de la reproduire matériellement avec une exactitude 
telle que le rapport de l’étalon à la grandeur naturelle 
qu’il est censé représenter, soit établi ne varietur. 
Comme l’a très bien dit M. Faye (1) : « Ce qui serait 
impossible pour les dimensions de la Terre, le serait 
également pour toute autre donnée physique d’où l’on 
voudrait déduire pareillement une unité de longueur. 
Toujours cette unité, cette règle, cet étalon, porterait 
l’empreinte de l’époque où elle aurait été mesurée ; tou- 
jours on s’exposerait à voir la science découvrir de petits 
défauts, des corrections nouvelles, en un mot, le moyen 
de faire mieux. L’histoire du yard anglais, qu’on avait 
rattaché en 1824 par un acte du Parlement à la longueur 
du pendule à secondes, en est un exemple bien frappant. 
Lorsque cet étalon disparut en 1 834, dans l’incendie du 
Palais du Parlement, on fut forcé, pour en retrouver la 
longueur, de recourir aux meilleures copies au lieu de s’en 
(1) C. R. de l’Académie des Sciences, 1869, t. II, p. 756. 
