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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
mission du mètre de 1872 avait cependant prévu, dans 
le programme des travaux à effectuer, la détermination 
du rapport exact entre le mètre et un élément du monde 
physique qui constituerait le témoin naturel de l’invaria- 
bilité de l’étalon fondamental de longueur. 
La Commission conservait même encore certaines pré- 
férences pour la définition primitive du mètre, puisqu’elle 
émettait le vœu que le gouvernement français fit mesurer 
à nouveau une des anciennes bases françaises (1). Mais un 
pareil choix ne pouvait être longtemps maintenu, car 
les progrès de la géodésie ont ébranlé de plus en plus la 
confiance dans l’invariabilité des dimensions de la surface 
de la Terre. 
Quand le Comité international des poids et mesures 
s’occupa de ce point, il n’examina même pas la question 
de rapporter le mètre à la longueur du quart de méridien, 
pas plus qu’au pendule d’ailleurs ; une nouvelle grandeur 
naturelle avait, en effet, réuni les suffrages du monde 
savant , comme seule capable de fournir une base physique 
constante pour la définition d’une unité de longueur : 
c’était la longueur d'une ondulation lumineuse. Cet étalon 
naturel était notamment l’idéal de Clerk Maxwell, qui 
préconisait comme unité la longueur d’onde de la radia- 
tion émise par la vapeur de sodium mesurée par le pro- 
cédé des réseaux. Mais la mesure de la longueur d’onde 
effectuée par ce procédé, indépendamment du travail qu’elle 
eût exigé, n’aurait fourni qu’une solution imparfaite, 
car le résultat n’aurait pu être directement rapporté qu’à 
un sous-multiple très petit du mètre (2). Il n’est pas pro- 
bable que le Comité international eût pris la résolution 
d’entreprendre les études nécessaires à l’établissement 
rigoureux du rapport entre la longueur du mètre et celle 
d’une onde lumineuse, si les travaux de M. Alb. Michel- 
(1) Comité international du mètre. P. V. de 1872, p. 229. 
(2) Comité 1. des P. et M. P. V. de 1880 , p. 50. 
