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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
C’est là son plus bel apanage et sa fonction essentielle : 
elle ne saurait s’y soustraire. Placée en face de faits 
supposés bien observés, elle se renierait elle-même si elle 
n’en cherchait la raison explicative. 
Son premier soin doit être de la demander aux notions 
admises, aux lois déjà reconnues. Si elles la lui refusent, 
il lui est permis de s’aider de conjectures qui lui serviront 
de principes d’ordre et d’unité, et dont elle laissera à 
l’avenir le soin de contrôler l’exactitude. Les progrès de 
la philosophie naturelle — je ne dis pas de la connais- 
sance des lois empiriques et de leurs applications — 
auraient été impossibles si les grands hommes auxquels 
ils sont dus, pénétrés uniquement de l’esprit géométrique, 
en avaient toujours scrupuleusement respecté l’inflexible 
rigueur. Ils auraient évité l’erreur — les pierres en font 
autant ; mais en refusant d’admettre provisoirement le 
vraisemblable, ils se seraient fermé le chemin de la vérité. 
Les théories physiques portent donc nécessairement 
l’empreinte de l'époque qui les a vues naître, et elles sont 
très exposées aux ravages du temps. Il en est d’elles 
comme des savants qui les élaborent : elles vieillissent et 
toutes ne sont pas immortelles. Quand on les considère à 
quelques siècles de distance, il faut s’attendre à les trouver 
souvent bien décrépites. Pour les juger alors sans injus- 
tice, il faut évoquer l'image de leur jeunesse, fermer les 
yeux sur tous ceux de leurs défauts qui n’apparaissent 
qu’a la lumière des découvertes postérieures, et s’attacher 
à apprécier la part de vérité qu’elles contenaient et qui 
leur a survécu. 
Remarquons encore qu’une théorie physique peut rece- 
voir, de l’autorité exceptionnelle du savant qui l’émet, une 
sorte de consécration qui impose longtemps le respect et 
arrête la critique. Surtout si elle est enchâssée dans un 
ensemble harmonieusement combiné et logiquement con- 
struit, elle peut bénéficier de la solidité de l’édifice dont 
