5?4 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Tout le monde connaît la célèbre expérience imaginée en 
1748 par Benjamin Franklin, et répétée quelques années 
après en France par de Romas, pour démontrer que 
l'électricité des nuages orageux et celle que nous produi- 
sons dans nos laboratoires sont de tout point identiques. 
Un cerf-volant est lancé avec une corde conductrice. Si 
cette corde est isolée de la terre, et que l’état électrique 
varie à mesure qu’on s’élève dans l’atmosphère, elle prend 
sur toute sa longueur le potentiel de la couche où plane 
le cerf-volant. C’est un principe que, dans la première 
partie de ce travail, nous avons vu appliquer aux ballons 
par Robertson. Pensant réaliser plus rapidement l’équi- 
libre électrique avec le milieu, Franklin prenait le soin de 
munir son cerf-volant de pointes. Il eut la satisfaction de 
tirer de la corde de brillantes étincelles, de charger à son 
contact des bouteilles de Leyde, en un mot de reproduire 
avec l’électricité de la foudre toutes les expériences du 
laboratoire. 
En entreprenant des essais dont l’issue devait être si 
glorieuse, l’illustre physicien américain avait eu honte de 
l’instrument qui seul pourtant lui semblait donner des 
chances de réussite, et pour éviter le ridicule dont il 
craignait de se voir couvert en cas d’insuccès, il ne s’était 
fait accompagner que de son fils. Qui sait combien d’autres, 
avant ët après lui, ont été empêchés par la même préoccu- 
pation de recourir au cerf-volant ou ne l’ont fait qu’à la 
dérobée \ 
Comme jouet, cet appareil compromettant est connu 
depuis une haute antiquité et parmi les peuples les plus 
divers. On en attribue l’invention au général chinois Han 
Sin, qui s’en servit, dit-on, à la guerre à partir de l’an 
206 avant notre ère. Une fois l’attention éveillée sur 
l’utilité des études atmosphériques, l’idée d’y employer un 
engin à la fois si commun et si commode ne pouvait tarder 
à se faire jour. Aujourd’hui que le cerf-volant a été ennobli 
aux yeux de la science par son adoption odicielle dans la 
