LES SURPRISES DE LA STRATIGRAPHIE. 1 47 
Les premiers géologues avaient en vue un but essen- 
tiellement pratique : la détermination de l’ordre suivant 
lequel les diverses masses minérales sont juxtaposées à la 
surface du globe, chacune d’elles étant envisagée au point 
de vue des matériaux utiles quelle contient. 
Cette analyse n’a pas tardé à montrer que la part la 
plus importante revenait aux formations dites stratifiées, 
et que la disposition de celles-ci obéissait à des règles qui 
permettaient d’en suivre le parcours sur de longues 
étendues, malgré les interruptions causées par la végétation 
et les dépôts superficiels, sous lesquels elles sont trop 
souvent cachées. 
C’est ainsi que, peu à peu, deux principes se sont 
dégagés, qui désormais servirent de base indiscutable à 
toutes les recherches relatives aux terrains stratifiés. 
Le premier, le plus immédiatement saisissable, était le 
principe de superposition. Un terrain de sédiment est un 
ancien dépôt, marin ou lacustre, qui résulte de l’amoncel- 
lement, sur le lit de la mer ou au fond d’un lac, de débris 
charriés par les eaux et tombés en conformité des lois 
de la pesanteur. Toute couche sédimentaire est donc plus 
jeune que celles sur lesquelles elle repose, et plus ancienne 
que les assises qui la surmontent. 
Le second principe, moins clairement aperçu dans l’ori- 
gine, mais destiné par la suite à jouer un rôle de plus en 
plus prépondérant, était fondé sur l’argument paléonto- 
logique. A toute époque de l’histoire terrestre correspond 
un ensemble spécial d’êtres fossiles, et la série de ces 
ensembles, appelés faunes et flores , est ordonnée dans le 
temps, accusant une variation régulière. De la sorte, et 
à condition de faire porter l’examen sur certains types 
plus expressifs, si l’on peut ainsi parler, et plus compa- 
rables entre eux que les autres, une étude, faite avec 
discernement, des fossiles d’un dépôt, doit permettre de 
déterminer son âge relatif, même en l’absence de toute 
superposition observable. 
