REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
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dernière expédition remonte à 1851-1852. Un savant suédois, 
M. Carlheim Gyllenskold, a recueilli tous les faits intéressants 
qu’il a pu réunir sur cette tentative de colonisation arctique, qui 
s’est poursuivie pendant plus d’un siècle et a dressé une carte 
de la distribution géographique des anciens établissements 
russes au Spitsberg (1). 
Quoi qu’il en soit de cette ancienne colonie russe, le Spitsberg, 
cette terre dure à l’homme, que personne ne revendique aujour- 
d’hui, ne tenterait pas même les aventuriers à la recherche d’une 
contrée disponible pour l’établissement d'une république collec- 
tiviste. 
Mais, même inhabité, le Spitsberg 11 ’est pas une terre inutile. 
Cet archipel du nord forme, en effet, avec l’archipel voisin, la 
terre François-Joseph, un vaste ensemble d’îles et d’îlots qui 
oppose à la marche des glaces polaires vers l’Europe une bar- 
rière qu’elles 11 e rencontrent pas dans la direction des autres con- 
tinents. C’est à cette barrière que l’Europe doit d’être habitable 
jusqu’à des latitudes qui, en Asie et en Amérique, traversent 
d’immenses déserts glacés. Sans cette barrière, le nord de la 
France, la Belgique, la Hollande, l’Allemagne du Nord, les Iles 
Britanniques seraient affligés du climat du Labrador. 
L’archipel polaire qui vaut à nos contrées l’avantage d’être 
habitables n’a d’ailleurs pas toujours été affligé du rigoureux 
climat qui en fait une contrée inhabitable. Les observations 
géologiques ont établi que le Spitsberg, de même que les autres 
terres polaires, a joui autrefois d’un climat très doux. Une végé- 
tation exubérante s’épanouissait aux âges préhistoriques dans 
ces contrées aujourd’hui désertes et nues. A une flore tropicale 
succéda une flore analogue à celle des régions tempérées : des 
fougères, des hêtres, des cyprès, des séquoias. L’histoire de cette 
grande métamorphose est écrite en caractères saisissants sur les 
roches qui ont conservé à travers les siècles les empreintes de 
cette antique végétation : véritable herbier fossile, suivant l’ex- 
pression imagée de Nordenskjôld. O 11 a même reconnu dans la 
grande île occidentale l’existence de gisements de charbon qui 
exciteraient peut-être un jour les compétitions des puissances 
coloniales, si les produits n’étaient de qualité trop médioere et 
les filons de trop mince épaisseur pour rémunérer l’exploitation. 
Les empreintes végétales que le D r Otto Nordenskjüld vient 
de découvrir à son tour dans son héroïque hivernage à l’île 
(1) Charles Rabot (Ibid.). 
