LES INÉGALITÉS DE LA SURFACE DU GLOBE. 7 
les montagnes comme ayant existé de tout temps. Les 
philosophes en faisaient la charpente osseuse du globe, et 
leur attribuaient un rôle identique avec celui que joue le 
squelette dans les animaux. Ce n’est donc que par un pro- 
digieux effort de génie que le naturaliste danois put s’af- 
franchir de telles conceptions ; et, de fait, sa doctrine, 
basée sur tout un ensemble d’observations personnelles, 
était tellement en avance sur le siècle où elle se produisait 
que, cent cinquante ans après, on peut dire que Léopold de 
Buch reprenait la théorie des montagnes juste au point où 
Sténon l’avait laissée. Il n’avait pas fallu moins que ce 
long intervalle pour asseoir définitivement dans la science 
l’idée de la formation successive de l’écorce terrestre et de 
la division de son histoire en périodes sédimentaires, 
interrompues de temps à autre par l’épanchement de 
roches éruptives. 
C’est Léopold de Buch qui a introduit, dans l’étude des 
accidents de la surface du globe, la grande notion des 
directions. La généralité du phénomène des montagnes, 
que Sténon n’avait pas entrevue parce que ses observations 
n’embrassaient qu’une étendue de pays très restreinte, ne 
pouvait échapper à un voyageur qui avait tenu à voir de 
ses yeux tous les massifs montagneux de l’Europe. Aussi, 
dès 1824, de Buch divisait-il les montagnes de l’Allemagne 
en quatre systèmes, dont chacun était caractérisé par son 
orientation. En même temps, frappé du rôle considérable 
que les mélaphyres avaient joué dans l’orographie du 
Tyrol méridional, il émettait pour la première fois l’idée 
que la plupart des chaînes de montagnes devaient leur 
origine aux soulèvements déterminés par la sortie de ces 
roches. 
Cinq ans plus tard, Elie de Beaumont ajoutait à la théo- 
rie de Léopold de Buch une notion capitale, celle de l’âge 
relatif des montagnes et de la corrélation qui existe entre 
cet âge et la direction des chaînes. A partir de ce moment, 
les grands accidents rectilignes de la surface du globe ces- 
