LES INÉGALITÉS DE LA SURFACE DU GLOBE. 15 
chaîne des Alpes, cle beaucoup la plus élevée de celles de 
l’Europe proprement dite, ne touche la Méditerranée par 
aucun point et y projette, au lieu d’un littoral rectiligne, 
des contreforts presque perpendiculaires, qui servent d’appui 
à d’importantes péninsules. Les Pyrénées font face à la terre 
des deux côtés ; de même pour l’Oural et le Jura. Enfin le 
Caucase, qui s’étend entre la mer Noire et la Caspienne, est 
placé transversalement à ces deux mers au lieu de leur ser- 
vir de limite commune. 
Il faut donc, ou bien renoncer à exprimer par une loi la 
disposition des reliefs européens, ou chercher, pour en 
rendre compte, une formule différente de celle des savants 
américains. C’est ce que nous allons essayer de faire, en 
développant, à l’aide de la géologie, les considérations, jus- 
qu’ici exclusivement géographiques, sur lesquelles MM. 
Guyot et Dana se sont appuyés. 
Il importe, en effet, de ne pas oublier que les chaînes de 
montagnes ont pu se former à des époques géologiques très 
différentes. Le rôle joué par chacune d’elles dans le conti- 
nent dont elle fait partie doit donc se trouver modifié chaque 
fois qu’une chaîne nouvelle prend naissance ; par suite, ce rôle 
ne peut être convenablement apprécié que si l’on reconstitue 
par la pensée les conditions géographiques de l’époque où 
la ligne de hauteurs considérée a acquis son principal relief. 
Cette tâche, il est vrai, n’est pas toujours aisée à accom- 
plir. On sait aujourd’hui que les montagnes ne sont point le 
résultat de cataclysmes violents et instantanés. Il en est dont 
le dessin primitif est de très ancienne date et qui portent 
nettement l’empreinte de plusieurs révolutions géologiques 
successives. Néanmoins , en cherchant à débrouiller l’his- 
toire de chaque grande chaîne, on arrive presque toujours 
à reconnaître que son relief s’est plus particulièrement ac- 
centué à une certaine époque , après laquelle il n’a plus été 
soumis qu’à des modifications d’ordre secondaire. C’est alors 
cette époque qui sert à définir l’âge de la chaîne en question. 
