LA RECHERCHE DES SOURCES. 
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le grand nombre d’écrivains anciens et modernes qui les 
ont consignées dans leurs ouvrages, et jusqu’au commen- 
cement de ce siècle l’hydrographie souterraine ne pouvait 
être mise au nombre des sciences rationnelles. Au lieu d’al- 
ler étudier sur le terrain le mécanisme de la circulation 
des eaux à travers les couches diverses dont se compose 
l’écorce du globe, les hydrographes anciens et modernes se 
bornaient à se copier les uns les autres, et à imaginer des 
systèmes plus ou moins invraisemblables sur l’origine 
et le mode de circulation des eaux souterraines. Si à de 
rares intervalles quelques hommes avaient pu, à force d’ob- 
servation, acquérir une certaine habileté dans l’art de 
découvrir les sources, aucun n’avait formulé d’une manière 
satisfaisante les principes d’après lesquels il opérait. 
Frappés de ce fait que les eaux des fontaines, des riviè- 
res et des fleuves se jettent dans la mer sans en faire varier 
le niveau, les anciens, pour expliquer cet invariable équili- 
bre, supposaient que par des conduits souterrains la mer 
rendait aux fontaines et aux sources des fleuves l’eau qu’elle 
en avait reçue (1). Il y avait à ce système la difficulté d’ex- 
pliquer comment l’eau de la mer pouvait se transformer 
■en eau douce dans le parcours de ces canaux, et lors même 
que cela eût été possible, comment l’accumulation des ma- 
tières salines ne finissait pas par les obstruer entièrement. 
Pour parer aux inconvénients de ce système, on supposait 
l’existence d’immenses cavernes, dans lesquelles les eaux 
de la mer amenées par des conduits souterrains, se vapo- 
risaient sous l’action du feu central ; la condensation de ces 
vapeurs alimentait les sources. Certains philosophes attri- 
buaient la production de l’eau des sources à la condensa- 
tion de l’air à l’intérieur de la terre (2). D’autres, pour ex- 
pliquer l’ascension des eaux du fond des entrailles du 
(1) L. Annæi Senecæ. Natural. Quœst. 1. ni, c. 5 
(2) Ibid. c. ix. 
