182 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
longtemps h se répandre, plus longtemps encore à passer 
dans la pratique; enfin, lorsqu’elles ont fait changer les 
lois d’un pays, ce n’est souvent qu’après plusieurs généra- 
tions qu’on peut constater leur résultat. L’effet suit tou- 
jours la cause ; il ne saurait la précéder, mais il la suit de 
plus ou moins loin. 11 est difficile de nier que les théories 
économiques actuelles, sur la liberté presque illimitée du 
commerce et de l’industrie, sur le libre-échange, sur la divi- 
sion forcée des héritages, ne soient la conséquence logique 
et naturelle des utopies qui faisaient supprimer d’un trait 
de plume par Louis XVI les antiques corporations ouvrières. 
Si plusieurs de ces théories sont entrées dans la pratique, 
depuis longtemps, dans une certaine mesure, ce n’est réel- 
lement que depuis 1860 que les plus larges d’entre elles, 
le libre-échange par exemple, ont pu commencer leur œu- 
vre, et ce n’est que depuis peu d’années que le commerce, 
assuré sur leurs résultats, a pu les exploiter dans de vastes 
proportions. Ce serait une grave erreur de croire que nous 
assistons à un accident fortuit qui ne se renouvellera pas ; 
les effets de ces théories ont été prévus et annoncés depuis 
longtemps, ils iront toujours en augmentant, si l’on n’y 
met obstacle en changeant radicalement de système. 
La première de ces erreurs économiques est celle de la 
liberté presque absolue du travail et du commerce ; elle se 
présente appuyée sur cette autre erreur économique, qui fait 
voir la vie à bon marché comme un objectif de bien-être 
absolu, et une cause de prospérité matérielle pour le 
peuple. 
La liberté économique, comme toutes les autres libertés, 
est un système à double entente, faux et odieux s’il est 
absolu, comme ne le comprennent que trop de gens, car on 
ne peut permettre la liberté du commerce des poisons et 
la liberté des travaux nuisibles et malfaisants ; relative- 
ment bon et utile, si, la comparant à un système de con- 
trainte légale qui peut être exagéré ou mal entendu, on 
entend par liberté économique un système d’autant plus 
