LE CRÉDIT AGRICOLE EN FRANCE. 
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dégagé des entraves légales qu’il serait plus soumis à cette 
contrainte morale qui fait de l’homme un être raisonnable 
et l’ouvrier de Dieu sur la terre. La liberté humaine sup- 
pose la raison, et la raison n’est autre chose qu’une con- 
trainte morale ; sans contrainte morale pas de raison, sans 
raison pas de liberté ; on enferme les fous. Or l’expérience 
n’a que trop prouvé que, pris entre sa conscience, sa raison 
et son intérêt matériel immédiat, l’homme cédait trop sou- 
vent à la cupidité la plus coupable ; témoin les Anglais 
vendant des fusils aux sauvages en guerre avec l’Angle- 
terre et s’enrichissant par là avec de l’or couvert du sang 
de leurs frères ; témoin les Américains empoisonnant les 
indigènes avec de l’eau-de-vie. La liberté économique n’est 
donc bonne que dans des limites étroites et variables; enten- 
due dans un sens absolu, c’est une erreur homicide. 
Mais elle se présente comme la cause de la vie à bon 
marché, erreur séduisante, mais erreur aussi. « Qu’on ne 
croie pas, disait Quesnay, que le bon marché des denrées 
est profitable au menu peuple ; car le bas prix des denrées 
fait baisser le salaire des gens du peuple, diminue leur 
aisance, procure moins de travail et d’occupations lucrati- 
ves et anéantit le revenu de la nation. » Et réciproque- 
ment : « Qu’on ne diminue pas l’aisance des dernières 
classes de citoyens, car elles ne pourraient pas contribuer 
à la consommation des denrées. » Ce que disait Quesnay, 
il y a un siècle, a été découvert dernièrement par les écono- 
mistes allemands ; ils ont formulé une loi économique qu’ils 
appellent la loi de fer. D’après cette loi, le résultat naturel 
de la loi de l’offre et de la demande est de maintenir le 
taux du salaire de l’ouvrier dans une connexion étroite 
avec le prix des denrées dont il a besoin pour vivre ; les 
déductions qu’ils en tirent justifient le joli nom qu’ils lui 
ont donné. Pour eux, l’ouvrier doit se multiplier ou dispa- 
raître selon les fluctuations de l’offre et de la demande, et 
c’est ainsi qu’au fond de toutes les théories révolutionnaires 
on trouve toujours l’esprit de celui qui fut homicide dès le 
commencement. 
